RÉSUMÉ
La mère d'Althéa meurt en couches tandis que son père, le comte Braban-Valloris, périt à la guerre en défendant le Roi contre les armées espagnoles. C'est Nicolas Fouquet, surintendant du Roi, qui adopte la jeune fille dans sa superbe propriété de Vaux Le Vicomte. Fouquet considère Althéa comme sa propre fille et veille à ce qu'elle reçoive une éducation des plus complètes pour faire son entrée un jour à la cour.
Lors de sa première visite à Vaux Le Vicomte, le jeune roi Louis XIV, au lieu d'être ébloui par tant de magnificence, se sent blessé. Comment un de ses sujets, fût-il dévoué comme l'est Fouquet, ose-t-il afficher tant d'éclat et de splendeur ? Sur les conseils de Colbert, Louis XIV discrédite publiquement Fouquet, qui est jugé pour crime de haute trahison et condamné à l'exil. Il est incarcéré dans la prison de Pignerol, dans le Piémont, la prison même où est retenu un homme mystérieux surnommé « le Masque de fer », dont on dit qu'il est le frère jumeau du Roi.
Aidée par le marquis de Mergenteuil, partisan de la cause de Fouquet et membre de l'ordre du Temple, Althéa a pour projet de renouer le contact avec son parrain. Elle parvient à entrer à la prison de Pignerol et à communiquer avec Fouquet. Un jour, lui promet-elle, on viendra le délivrer. Lors de leur excursion, les deux jeunes gens deviennent amants mais ils sont vite séparés. Sur ordre du Roi, Mergenteuil est appelé en Angleterre pour une mission secrète.
Alors que sa mission anglaise est accomplie, Mergenteuil revient en France. Il compte épouser Althéa que, sans le savoir, il a mis enceinte. Mais son bateau est pris dans une vive tempête et fait naufrage. Disparu en mer, Mergenteuil est déclaré mort. Althéa est au comble du chagrin. Un homme bon, le comte de Savinien, vivant à Cressac, se propose alors de l'épouser et de reconnaître le fils à qui elle va donner la vie. Contrainte par la pression de son entourage, Althéa se résout à ce mariage.
Devenue mère, Althéa vit dans le Périgord en compagnie du comte de Savinien à qui elle accorde sa confiance et son amitié. Or, voici que Mergenteuil réapparaît ! L'homme n'était pas mort. Il a souffert des mois durant d'une grave maladie qui l'a privé de ses souvenirs. Sachant la force du sentiment qui unit Althéa à Mergenteuil, Savinien ne s'oppose pas à ce que les jeunes amants vivent leur amour. Mais avant toute chose, Althéa veut honorer sa promesse : elle convainc Mergenteuil de l'aider à mener une expédition pour aller délivrer Fouquet. Reprenant le chemin des Alpes, au péril de leur vie, les deux jeunes amants héroïques parviennent à créer un désordre dans la prison de Pignerol, qui permet à Fouquet de s'évader.