Résumé
Adam est un jeune orphelin de seize ans recueilli enfant par Karl, un Hollandais vivant à Jakarta, qui a fait de l’Indonésie sa patrie. Mais Karl est emmené par des soldats, et Adam se retrouve seul. Déterminé à rechercher son père, il est décidé à retrouver son passé et son frère, Johan, dont il a été séparé à l’orphelinat – chacun des deux garçons ayant été adopté par une famille différente. Depuis toujours Adam vit dans le souvenir de ce frère aîné, qui fut son aile protectrice. Johan de son côté, adopté par une famille bourgeoise aimante, ressent les mêmes tourments depuis la séparation d’avec son frère, avec en plus l'impression de ne pas appartenir au monde réel.
À Jakarta, Adam retrouve Margaret, une amie de Karl, qui fut aussi son grand amour. Américaine, elle est née en Indonésie où elle enseigne. À travers la quête d’Adam ressurgit le passé de Margaret, qui n’a jamais renoncé à cet amour de jeunesse. Les émeutes qui secouent l’Indonésie appauvrie et corrompue sont de plus en plus violentes, paralysant tout le pays. Comme toute la communauté occidentale sur place, Margaret sait qu’une page est en train de se tourner et que le monde dans lequel elle a vécu avec Karl est sur le point de disparaître. Ses amis, un journaliste australien et un diplomate américain, jouent aussi leurs dernières cartes dans une partie perdue d’avance. Pourtant, ils vont l’aider à retrouver Karl.
Adam, après avoir manqué être enrôlé dans une action terroriste, sera sauvé in extremis et ira vivre sa nouvelle vie auprès de Karl et Margaret, en Malaisie. Johan, lui, se perdra pour toujours dans la nuit intemporelle.
L’histoire de Tash Aw se déroule à la croisée des destins, pour des hommes et des femmes déracinés dans un pays tenu d'une main de fer par le président Surkano, où les anciens empires occidentaux s’apprêtent à tirer leur révérence. C’est la fin des illusions, l’heure du départ et du recommencement pour ces âmes fortes, toutes ballottées par un tyran énigmatique en pleine partie de poker avec les communistes.