Mariée quatre fois (l’un de ses époux fut le grand critique littéraire Edmund Wilson), Mary McCarthy est tour à tour romancière, journaliste, critique littéraire, militante politique ; elle collabore à The New Republic, The Nation, Harper’s Magazine et à la New York Review of Books, publie plusieurs textes contre la guerre du Vietnam, et connaîtra le succès littéraire avec Des filles brillantes dans lequel elle dépeint la destinée de huit femmes après la Seconde Guerre mondiale.
Auteure d’une vingtaine de romans, de biographies, de récits de voyages, d’essais et de critiques ; membre de l’Académie Américaine et de l’Institut National des Arts et des Lettres, elle reçoit plusieurs prix.
Mary McCarthy s’éteint le 25 octobre 1989 à New York.