Une contre-histoire de la IIIe République

Les auteurs de cet ouvrage sont partis d'une observation : la référence incessante dans le discours politique depuis l'échec du « socialisme » des années 1980 aux « valeurs républicaines » et au « modèle républicain ». Selon eux, ce nouveau langage, entendu à droite comme à gauche, serait évocatoire d'une République particulière, la III^e - « surtout celle d'avant 1914, qui est élevée au rang d'étalon indépassable ». On peut en discuter. Quand on parle aujourd'hui de « valeurs républicaines », on utilise une notion abstraite, quintessenciée, ne coïncidant que partiellement avec les réalisations de la III^e République : les droits de l'homme datent de la monarchie constitutionnelle en construction ; le suffrage universel masculin et le « droit au travail » de 1848 ; la République « sociale » et le vote des femmes de la Libération et la décolonisation, de la V^e République. Mais peu importe ce contestable point de départ s'il est le prétexte d'un ouvrage qui se propose de revisiter cette République, de poser un regard neuf sur son histoire au moyen du questionnement renouvelé de notre époque. Disons-le d'entrée : l'entreprise, stimulante, est réussie. Les maîtres d'oeuvre ont voulu échapper à la « légende noire » qui, depuis une vingtaine d'années, est alimentée par des historiens préoccupés d'en finir avec la « légende dorée ». En refusant de se tenir à égale distance entre les deux versions, ils ont voulu situer leur démarche à un nouveau moment historiographique où la République cesse de se présenter comme un « modèle » ou un « antimodèle ».

Le livre est intéressant, astucieux et ouvre de nombreuses pistes. Il ne s'agit non pas d'être contre mais de porter un regard différent sur la III^e République, celle de Jules Ferry, ce modèle auquel on se réfère sans plus vraiment savoir pourquoi. Car, en effet, lorsqu'on parle de valeurs républicaines, de pacte, de sanctuaire ou d'ordre républicains, c'est à elle que l'on renvoie comme si elle s'imposait comme la matrice de toutes les autres. Pourquoi ? C'est la grande question qui sert de guide à ce collectif d'une vingtaine d'historiens mené avec énergie par Marion Fontaine, Frédéric Monier et Christophe Prochasson sous l'impulsion de François Gèze, le patron de la Découverte. Décortiquée mais pas systématiquement attaquée, la III^e République est mise à nue dans son ensemble d'institutions, de symboles et d'idées avec ses promesses pas toujours tenues en matière de liberté et de citoyenneté ou dans la place accordée aux femmes, aux ouvriers et aux catholiques. Les différentes contributions incitent à dépasser la célébration de la République pour réfléchir à ce qu'elle représente dans la mythologie nationale.

Cette "contre-histoire" a le mérite de remettre de nombreuses idées en place, en labourant dans tout les sens, y compris dans des domaines très sensibles comme celui de l'histoire coloniale.

Depuis une trentaine d’années, les références aux «valeurs» ou aux «principes» républicains se sont multipliées sur la scène politique. La République, en France, est devenue une sorte d’«étalon indépassable» de la démocratie que l’on invoque lorsque rien ne va plus ou que l’on manque d’inspiration. C’est sur cette étrange construction, ses formes, ses institutions et ses «boîtes noires», que se sont penchés les 27 historiens réunis dans ce livre collectif.