Jean Peneff, professeur émérite de sociologie, a été maître de conférences à la faculté des lettres de Nantes et professeur à l'université Aix-Marseille-I. Il est l'auteur notamment de Écoles publiques, écoles privées dans l'ouest (1987, L'Harmattan), La Méthode biographique (1990, A. Colin), L'Hôpital en urgence (1992, Métailié), Les Malades des urgences (2000, Métailié), La France malade de ses médecins (2005, Les empêcheurs de penser en rond).
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Ni essai, ni manuel scolaire, voici un large panorama d'une pratique universelle, fondamentale en sociologie : l'observation pratique. Par un spécialiste reconnu de la méthode participative, chère aux Américains et si peu développée en France.
L'observation participante a cent ans : Park, Znaniecki, les élèves de Van Genepp l'ont pratiquée dès 1910. Ce livre retrace son histoire européenne et américaine. Il retrouve ses racines chez des écrivains (Balzac, Zola), des historiens (Bloch, Hobsbawm), des journalistes du judicaire (affaires Grégory ou d'Outreau), des militants et des déportés (Lévi, Tillion).
Le XXe siècle a été un grand...