Célèbre auteur de nouvelles, Tobias Wolff vit en Californie et enseigne à l'Université de Stanford. Il est l'auteur de deux romans, Engrenage (Pen/Faulkner Award, 1985) et Portrait de classe (Plon, 2005), de plusieurs recueils de nouvelles dont Dans l'armée de Pharaon (Plon, 1996), Retour au monde (Plon, 1998), Chasseurs dans la neige (10/18, 1998) et d'un livre de souvenirs, Un mauvais sujet (Plon, 1991), adapté au cinéma.
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Ce livre a des allures d’autobiographie, le narrateur n’ayant pas de nom. Mais c’est un véritable roman, le premier de la longue carrière de l’auteur, qui évoque dans un style dépouillé, la relation ambiguë entre la réalité et la fiction..
Pour un garçon d'origine très modeste qui se retrouve dans un pensionnat ultrachic de la Nouvelle-Angleterre, comment s'en sortir ? Mentir sur son passé. Comme beaucoup de ses camarades, le héros rêve de devenir écrivain. Un concours de nouvelles sponsorisé par l'école lui fournira l'occasion idéale de se distinguer, le premier prix étant un tête-à-tête avec le légendaire Ernest Hemingway....