Louis Chevalier, élu professeur au Collège de France à 39 ans après une thèse magistrale, est encore considéré aujourd'hui comme le plus grand historien de Paris. Son Classes laborieuses et classes dangereuses, issu de ses cours, renouvelle l'étude du crime, a inspiré des dizaines de travaux universitaires et fourni la matière à des romanciers et à des cinéastes. Sa méthode personnelle, reposant plus sur des descriptions que sur des démonstrations, sur des récits plutôt que des analyses, sur des images plutôt que des chiffres, demeure – 30 ans après – aussi convaincante.