Les cahiers de Madame de Chateaubriand

Ecrits par Mme de Chateaubriand pour servir aux futurs Mémoires d'outre-tombe qui s'en sont souvent inspirés, ces cahiers, dont la dernière publication remonte à 1908, sont accompagnés d'un appareil de cinq cents notes établi par Jean-Paul Clément, directeur de la Vallée-aux-Loups. Remarquablement informées, ces notes constituent par elles-mêmes un apport de qualité.

En 1792, François-René de Chateaubriand, «l'homme couvert de femmes», pour reprendre le titre d'un roman, épouse «par distraction», puis l'oublie pendant plus de dix ans, Céleste de Lavigne, bretonne comme lui, jeune comme lui : elle a dix-sept ans, il en a vingt-quatre. Souvent délaissée pour les «Madames», elle n'en jouera pas moins, à partir de 1805, un rôle considérable auprès de son mari, présidera aux destinées de la Vallée-aux-Loups puis à celles de l'Infirmerie Marie-Thérèse, l'encouragera dans ses projets politiques, suivra de très près ses écrits et vouera aux gémonies tous ceux, sans exception, qui lui font une ombre quelconque. Dévote confite en prières ou ambitieuse fanatique, femme politique ou d'intérieur, tendre ou sèche, autant de facettes suggérées dans ses Cahiers, écrits de 1830 à 1833. Avec eux, les Mémoires d'outre-tombe ne sont jamais loin. Plus rapides, plus concis, plus virulents aussi, ils en sont un peu le contrepoint. D'un texte à l'autre, les nuances comme les ressemblances fascinent et rendent mieux compte de la communauté d'idées, des influences réciproques qui existaient entre l'écrivain et cette épouse qui, au fond, ne cessera jamais de l'admirer.

Jean-Paul Clément, directeur de la Maison de Chateaubriand, à la Vallée-aux-Loups (Châtenay-Malabry), tout à la fois maison d'écrivain, musée, bibliothèque et centre de recherches, est professeur à l'Institut d'études politiques de Paris et correspondant de l'Institut, auteur d'une édition critique des Mémoires d'outre-tombe et d'une Biographie intellectuelle et morale de Chateaubriand (Flammarion).