Robert Oppenheimer - Triomphe et tragédie d'un génie : Le livre de Kai BIRD, Martin J.SHERWIN

L’ouvrage commence par l’enfance de Robert Oppenheimer, né en 1904 à New York dans une famille juive allemande non pratiquante. Enfant prodige passionné par la lecture et la poésie, il grandit dans un environnement intellectuel privilégié. Mais derrière cette apparente sérénité se cachent de profondes fragilités : adolescent, il traverse des crises émotionnelles intenses et consulte plusieurs psychanalystes. C’est la lecture de À la recherche du temps perdu de Marcel Proust qui l’aide à surmonter sa dépression, révélant une sensibilité littéraire insoupçonnée. Brillant étudiant, il entre à Harvard en 1922 et s’oriente vers la physique théorique, domaine dans lequel il excelle malgré ses difficultés en physique expérimentale. Il enseigne à Caltech et à l’université de Berkeley, formant un cercle d’étudiants admiratifs. Dans les années 1930, il entretient une relation avec Jean Tatlock, militante communiste, puis épouse Kitty Harrison, également proche de la gauche politique. En 1942, il est nommé directeur scientifique du Projet Manhattan, supervisant la construction de la première bombe atomique à Los Alamos. Le 16 juillet 1945, lors de l’essai Trinity, il prononce la célèbre phrase tirée du Bhagavad-Gîtâ : « Maintenant je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes. » La fin de sa vie est marquée par la controverse, les accusations de sympathies communistes, la perte de son habilitation de sécurité et une réflexion profonde sur l’usage des découvertes scientifiques. J’ai beaucoup apprécié la richesse et la profondeur de cette biographie. Elle ne se contente pas de raconter l’épopée scientifique du Projet Manhattan : elle explore aussi les aspects intimes et psychologiques de Robert Oppenheimer. Les passages sur ses crises émotionnelles et sur la façon dont la littérature l’a aidé à se reconstruire rendent le portrait plus humain et touchant. On a presque l’impression de l’accompagner dans ses combats intérieurs comme dans ses grandes réussites. Le livre nous plonge également au cœur d’une époque complexe, marquée par la guerre, les tensions politiques et les dilemmes éthiques liés à la science. On comprend à quel point les choix d’Oppenheimer ont influencé l’histoire mondiale. Cependant, j’ai trouvé que les notes à la fin du livre alourdissaient la lecture et n’étaient pas indispensables pour suivre le récit. Elles rompent parfois le rythme d’une histoire par ailleurs captivante.

Bien plus riche que le film, le livre revient sur des épisodes n'ayant pas été abordés comme l'enfance et la jeunesse du savant. La biographie revient sur tous les éléments clés de la vie d'Oppenheimer ainsi que sur sa mise au ban de l'establishment par la commission Gray et l'entremise de Strauss. Une biographie qui motive à aller toujours plus loin, à approfondir les savoirs.

Le livre est aussi passionnant que le film de Christopher Nolan. On y découvre un pur génie, doué pour la physique théorique mais aussi animé d’un leadership qui lui a permis de rassembler autour de lui des talents incomparables. Certes, sa réalisation principale restera la fabrication de la bombe atomique qui fut larguée sur Hiroshima et Nagasaki, usage contre lequel il luttera pendant des années, peut-être un peu tardivement. Certes lors de la chasse aux sorcières dont il fut victime comme tant d’autres dans les années cinquante, il aurait pu se montrer moins complaisant avec ses accusateurs. Mais quel homme fascinant, quelle intelligence et quelle culture, quel talent pour mettre en avant celui des autres. Un destin hors norme.

Une biographie dense et passionnante sur un génie scientifique, très controversé puisque le père de la bombe atomique. Ce pavé, qui peut décourager par son épaisseur, nous plonge dans l'histoire mondiale du XXème siècle, qui fut un tournant dans les relations internationales. A la fois exploration de la vie privée d'Oppenheimer et de sa vie publique et professionnelle. On y (re)découvre les manipulations des hommes politiques américains et de l'anticommunisme "primaire" de l'époque. Une lutte farouche pour la suprématie entre les blocs Est/Ouest, qui coutera chère au scientifique, un génie à la fois touchant et ambivalent. Peu lectrice de récits biographiques, celui-ci m'a remis au centre d'une histoire me semble t il capitale pour comprendre le monde d'aujourd'hui et sa complexité.