Norbert Elias

Allemand, né à Breslau en 1897 et mort à Amsterdam en 1990, Norbert Elias est issu d'une famille de commerçants juifs. De formation philosophique, disciple puis assistant de Mannheim, il émigre en Suisse puis à Paris après l'arrivée des nazis au pouvoir. Il finit par s'établir à Londres où il se consacre à la rédaction du Procès de la civilisation. Dans ce livre publié en 1939 (et qui paraîtra dans sa traduction française en deux volumes : La civilisation des mœurs, 1973, et La dynamique de l'Occident, 1977), il présente la civilisation occidentale comme le résultat d'un lent processus de domestication des pulsions, et montre le rôle capital joué par la société de cour aux diverses étapes de cette évolution. Il commence alors une longue carrière d'enseignant en Angleterre où il demeure – exception faite d'un séjour au Ghana (1962-1964) – jusqu'à la retraite ; à la même période il publie La société de cour (1969). À partir de 1975, il se partage entre Amsterdam et Bielefeld en Allemagne, et poursuit ses travaux qui aboutissent à la publication de La dynamique de l'Occident (1977) et de La société des individus (1987). Sous la forme de synthèses vivantes où l'analyse, en dépit d'une perspective historique et globale, ne perd rien de son concret et de sa précision, Norbert Elias a apporté une brillante contribution à la sociologie contemporaine.