RÉSUMÉ
La semaine des courses se prépare au fameux Charlotte Motor Speedway, circuit de courses en stock-car situé à quelques kilomètres de la ville de Charlotte. Pourtant, non loin de là, émerge de la boue un baril rempli d’asphalte à la suite des pluies diluviennes qui ont secoué la région, dévoilant un cadavre que Temperance Brennan, anthropologue judiciaire, doit identifier. Cette mission serait routinière pour la jeune femme si plusieurs personnes ne semblaient s’intéresser de près à ses conclusions, parmi lesquelles deux agents spéciaux du FBI, Cotton Galimore, le directeur de la sécurité du Charlotte Motor Speedway, et Wayne Gamble, l’un des membres d’une des équipes favorites de stock-car. Ce dernier évoque par ailleurs à Temperance les disparitions suspectes en 1998 de sa sœur alors âgée de dix-sept ans, Cindi Gamble, et de son petit ami, Cale Lovette. Cindi, lycéenne d’une vive intelligence, passionnée de courses automobiles, était promise à un brillant avenir comme pilote de course. Pourquoi aurait-elle fugué volontairement, comme la police l’a alors conclu ?
Une chose est certaine : le corps retrouvé est celui d’un homme, plus âgé que ne l’était Cale Lovette en 1998. Pourrait-il s’agir de Ted Raines, l’employé de l’Institut de veille sanitaire dont la femme a signalé la disparition aux environs de Charlotte il y a une semaine ?
Temperance a prélevé des échantillons sur le cadavre de l’inconnu en vue d’une identification ultérieure par l’ADN mais le FBI subtilise la dépouille ainsi que les échantillons et brûle l’ensemble, arrêtant là les investigations. Cet événement pique la curiosité de l’héroïne, d’autant qu’en 1998 l’affaire Gamble-Lovette avait été classée au terme d’une brève enquête réalisée par les policiers Rinaldi, mort en service, et Galimore, radié ensuite de la police pour trafics illicites et désormais chef de la sécurité du circuit. Tempe fait alors appel à un autre policier, Slidell, qui a longtemps travaillé en binôme avec Rinaldi : Slidell possède les carnets de celui-ci mais ne peut mettre la main sur le dossier Gamble-Lovette. Il semblerait que le FBI l’ait également confisqué. Tempe et Slidell envisagent diverses hypothèses, comme la possibilité que Cindi et Cale aient été des taupes du FBI, chargés d’espionner le groupe extrémiste et potentiellement terroriste que fréquentait ce dernier.
Tempe et Slidell tentent de retrouver les témoins interrogés en 1998 et de comprendre les notes prises par Rinaldi, en forme de message codé. Les dépositions contradictoires les encouragent à poursuivre, malgré l’injonction d’agents du FBI d’abandonner les recherches. Le FBI révèle d’ailleurs que le cadavre de la décharge a été empoisonné à la ricine, un poison difficile à se procurer. Ted Raines pouvait en avoir à sa disposition, croit savoir Tempe. Serait-il le coupable ? De son côté, Wayne Gamble, qui prétend être suivi et surveillé, tente d’obtenir des informations et, alors qu’il s’apprêtait à faire des révélations, meurt d’un accident suspect. Tempe n’est pas dupe : elle reçoit à son tour des menaces anonymes…
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