Le maire de Casterbridge : Le livre de Thomas Hardy

Thomas Hardy (1840-1928) nous entraine dans les tourments d'un individu dont la façade honorable cache un esprit égoïste. Comment cet homme qui a commis l'innomable parviendra-t-il à survivre ? C'est par la force de son serment prononcé au lendemain de son acte que Michel Henchard mènera son existence, passant d'un statut de tâcheron au faîte de la notoriété dans la région agricole de Casterbridge. Il a eu quelques dix-huit années pour gravir les échelons et parfaire sa respectabilité. Las ! aussi puissant soit-on, le passé parvient à remonter à la surface lorsque femme et enfant se présentent devant l'édile. Balançant entre devoir moral et aspirations personnelles, Henchard conduit ceux qui l'approchent dans la tourmente. Certes il lui arrive de se laisser attendrir mais bien vite, son égoïsme reprend le dessus, ne le laissant jamais en paix. Les personnages secondaires sont très attachants tant ils sont ballotés par les humeurs de Henchard. Campé dans le XIXe siècle naissant, le roman de Hardy brosse le portrait universel d'une société qui cherche la quiétude et l'harmonie et s'enflamme pour le sensationnel quand un personnage bien en vue traîne ses erreurs.

Voilà un livre que j'avais prévu de lire pour le Challenge solidaire de l'année dernière, mais il s'est un peu fait attendre. C'est le premier roman que je lis de Thomas Hardy et j'ai adoré. J'ai été conquise par son écriture que j'ai trouvé belle et sensible. Hardy a un art consommé de la description des personnages et des lieux où se déroulent les différentes scènes de l'histoire. La traduction est excellente, elle est de Philippe Neel (à ne pas confondre avec Philippe Néel, l'époux d'Alexandra David-Néel). Le Maire de Casterbridge sous-titré Vie et mort d'un homme de caractère a été publié en 1886. Il raconte la vie de Michael Henchard qui sous l'empire de l'alcool vend sa femme et sa fille à un marin de passage. Après avoir cuvé il cherche à les retrouver, en vain. Il fait le serment de ne plus boire et puis la vie continue... Dix-huit ans plus tard, Henchard est le maire de Casterbridge. Il est aussi un riche marchand de céréales. C'est à ce moment que sa femme Suzanne revient avec la jeune Elizabeth-Jane. Ce retour coïncide avec l'arrivée en ville de Donald Farfrae, un Écossais qui a des connaissances en agriculture que Henchard engage. Comment Henchard va-t-il se débrouiller pour sauver la face tout en s'efforçant de réparer le mal qu'il a fait ? Chaque décision sera mise à mal par un concours de circonstances qui l'entraînera dans une spirale infernale. Hardy fait progresser l'histoire par étapes et selon différents points de vue : la structure est parfaite. Les personnages (principaux et secondaires) sont bien campés. C'est comme s'ils faisaient tous partie d'un grand jeu d'échecs. Finalement, je n'ai pas pu m'empêcher d'avoir de la peine pour Henchard. Personne n'est à l'abri d'une faute irréparable (quelle qu'elle soit) et il n'est pas toujours facile de rester digne pour y faire face. Voilà cela fera encore quelques livres de plus à lire : Jude l'obscur, Tess d'Urberville, … Challenge XIXe siècle 2025 Challenge multi-défis 2025 (56)

The lives of Thomas Hardy's characters may be ephemeral to the extreme but they leave a vivid impression. And yet, despite the boisterous start, I felt a little less invested in this novel than in the others I've read by him, perhaps because three of them were read almost back to back and I couldn’t help but see Hardy’s repetitive t#822;r#822;i#822;c#822;k#822;s#822; patterns play out… as if I were a spectator surveying the scene from afar comfortably seated in a place not unlike the Roman amphitheatre in Casterbridge. I was almost watching myself read, distancing myself from the gladiators competing in the arena for the love of the same type of romantic stock character... be it Eustacia, Felice or Lucetta, but always with a highly ironic twist that shatters hackneyed conventions. This novel is indeed very theatrical, not only because of its dramatic peripeteia but also because of this constant staging with onlookers everywhere. In classical and Shakespearean fashion, revenge is a strong theme, as are secrecy and rumour-mongering, leading to more or less tragic consequences. Psychologists would say that our eponymous hero suffers from depression, anger management issues and an addictive disorder. But this rational view would be reductive and take the lyricism away. As for the young heroine, Hardy writes about similar kinds of stoic maidens, with a few variations. I feel that Elizabeth-Jane is a mix between Marty in the Woodlanders (with this meek unobtrusiveness that makes her a perfect, silent spectator who takes everything in even if she ironically misses the point sometimes) and Grace Melbury (with her wish to elevate herself, toned down by that Marty side) That being said, I still squealed, oohed and aahed, and even clapped at times. So here’s how uninvested I was #128514; [all this in the privacy of my home, no public embarrassment was involved. Phew! #128517;]

Magnifique roman sur la fatalité et le poids des erreurs passées sur la vie d'un homme. Henchard, un jeune ouvrier agricole, sous l’emprise de l’alcool, vend sa femme Susan et leur fille Elizabeth-Jane à un marin nommé Newson lors d’une foire. Pris de remords, il jure de ne plus boire et s’impose une abstinence de plus de vingt ans. Des années plus tard, Henchard est devenu un homme respectable et prospère : il est maire de la ville de Casterbridge. Cependant, sa vie bascule lorsque Susan et Elizabeth-Jane, croyant Newson mort, reviennent à sa recherche. Pour réparer son erreur, Henchard épouse à nouveau Susan. Parallèlement, Henchard fait la connaissance de Donald Farfrae, un jeune Écossais intelligent et ambitieux qu’il prend d’abord sous son aile. Cependant, leur relation tourne vite à la rivalité, et Farfrae devient son adversaire en affaires, en politique en lui prenant sa position de maire, et en amour en lui ravissant sa promise Lucetta. Henchard, accablé par ses erreurs et son orgueil, sombre dans la ruine et l’isolement. Je place sans hésitation Le Maire de Casterbridge au niveau des chefs-d'œuvre de Thomas Hardy que sont Loin de la foule déchaînée ou Les Forestiers, sans toutefois égaler Tess d’Urberville - le personnage de Tess est intouchable. Henchard est un personnage fascinant, plein de contradictions : fier, colérique, mais aussi profondément humain. Sa lutte contre son passé et son incapacité à se racheter en font un personnage shakespearien. Le style de Hardy est superbe et profondément évocateur; ses descriptions de la campagne anglaise et de la ville fictive de Casterbridge sont de toute beauté, des impressions de Turner en quelque sorte. Hardy, comme à son habitude, parvient à distiller une atmosphère sublime et exaltante, une peinture, une nature qui jouent un rôle essentiel dans ce roman. La rivalité entre Henchard et Farfrae est le moteur du récit. Henchard représente un monde révolu, dominé par l’émotion et la tradition, tandis que Farfrae incarne le progrès et la rationalité. C’est cette opposition de caractère avec la douce naïveté d’Elizabeth qui en font une œuvre d’une grande profondeur psychologique et sociale. À travers la trajectoire tragique de Henchard, Hardy illustre les conséquences déterminantes de mauvais choix individuels, volontaires ou non, sur le parcours d’une vie. Un très grand roman réaliste et naturaliste.