Après une enfance rurale passée dans la Lorraine germanophone, Anne-Marie Marchetti étudie et enseigne les lettres classiques puis se réoriente vers la sociologie. Ce nouveau cursus la poussera à s'immerger dans les milieux professionnels les plus divers. Elle sera tour à tour femme de ménage, gâte-sauce, chanteuse de rue... C'est en optant pour un doctorat de sociologie (Université de Paris VIII, 1981) qu'elle découvre l'univers carcéral. Il sera le terrain de plusieurs autres recherches, dont la présente enquête réalisée lors d'un détachement au CNRS.