L'armée des ombres

Né en Argentine en 1898, de famille juive, Joseph Kessel passe une partie de son enfance en Russie, avant de venir à Paris poursuivre des études qu’il interrompt en 1916 pour s’engager dans l’aviation. Son expérience de la guerre, ses voyages et ses séjours à l’étranger (aux États-Unis et en Asie), ses incursions dans les bas-fonds de Paris sont à l’origine de premiers récits, reportages et romans, parmi lesquels L’Équipage (1923) et Fortune carrée (1930). Aux côtés des républicains lors de la guerre d’Espagne, il est correspondant de guerre pendant le second conflit mondial, avant de rejoindre les Forces françaises libres. Une aventure dont se ressent son oeuvre, où s’expriment dès lors fraternité et compassion à l’égard du prochain : désormais enrichie du Chant des partisans, écrit avec Maurice Druon, elle se veut, comme l’indique l’un de ses titres, celle d’un Témoin parmi les hommes (1956). Le Lion (1958), qui restera son plus grand succès, montre qu’après Belle de jour (1928), il sait faire place à la rêverie et à l’innocence. En 1963, il est élu à l’Académie française. Continuant à arpenter le monde dans les dernières années de sa vie, il laisse, avec Les Cavaliers (1967), un document sur les moeurs encore mal connues des Afghans. Il s’éteint en 1979, à Avernes (Val-d’Oise), léguant à la postérité une oeuvre riche d’environ 80 volumes.