Né à Blois en 1805, Jean-Eugène Robert-Houdin se destine, comme son père, à l’horlogerie. Passionné de petite mécanique, il conçoit des automates qui lui apportent une certaine renommée. En 1845, il entame une carrière de prestidigitateur : il révolutionne l’art de la magie et connaît une immense célébrité. Fortune faite, il se retire à Blois en 1852, écrit ses Mémoires et révèle ses procédés. Il meurt en 1871.
Inventeur prolifique, on lui doit également le taximètre, l’appareil de mesure des touches à l’escrime, des instruments d’ophtalmologie. L’Américain Harry Houdini a adopté ce nom en hommage à son illustre devancier.