Histoire universelle des chiffres - tome 1 : Le livre de Georges Ifrah

Une somme impressionnante de connaissances, de recherches, de théories sur l’histoire, l’évolution, l’utilisation des chiffres. Non pas une histoire des mathématiques, mais bien des chiffres, ces symboles écrits qui permettent de faire plein de trucs importants dans nos civilisations humaines depuis la nuit des temps. Depuis une émission de télévision dans les années 1990 dans laquelle Bernard Pivot avait invité Georges Ifrah pour discuter de son œuvre colossale (2 tomes de plus de 1 000 pages chacun), je m’étais dit qu’il fallait que je me lance dans la lecture de ces pavés. Première remarque, la lecture linéaire est certes passionnante mais assez ardue. Cela ne se lit pas comme un roman, mais plus comme une encyclopédie. L’auteur est tellement rentré dans les détails de sa recherche qu’il nous offre des pages entières de tableaux comparatifs, de pictogrammes représentant les chiffres de toutes les civilisations connues depuis le paléolithique sur tous les continents, sans en privilégier aucune, sauf peut-être à la fin de l’ouvrage, celle des Indiens. Comment les chiffres sont apparus, pourquoi, comment on comptait, comment on a finit par écrire ces chiffres, ces additions, quels outils étaient utilisés et cela partout sur la Terre, en tout cas, partout où cela a été fait et pour les civilisations dont les hommes nous ont laissé des sources. Des peuples d’Afrique à ceux du nord de l’Europe, de la Mésopotamie à Chine, des îles indonésiennes à l’Amérique des Mayas, des Égyptiens aux Grecs et aux Romains. Chacune des façon de faire est étudiée, comparée, analysée. A chaque fois, les hypothèses contradictoires sont proposées et l’auteur, nombreux arguments à l’appui propose sa propre théorie. Vous voulez savoir comment fonctionne les pictogrammes et les idéogrammes et comment on est passé à l’écriture cunéiforme mésopotamienne, vous aurez plus de connaissances que vous pourrez en avaler en une seule lecture. Vous voulez savoir comment il faut lire les hiéroglyphes égyptiens ou le hiératique, pas de problème. Vous voulez comprendre comment on utilisait les premières machines à calculer que sont les abaques orientales, grecques ou romaines, ou bien les bouliers chinois, vous saurez comment il faut faire. Vous voulez connaître le lien entre chiffres et lettres, entre chiffres et magie, divination, mystique, sur la valeur mathématique des mots de la Bible, c’est pour vous. Enfin, vous voulez savoir comment on est passé, en Inde, de la façon universelle (ou presque) de noter les chiffres à la notation de position. Autrement dit comment 2025 (par exemple) a finit par ne plus s’écrire MMXXV (si on prend juste les chiffres romains tardifs) mais bien 2025. C’est à dire passer d’une notation d’addition M+M+X+X+V à une notation de position. 9 chiffres qui ont valeur différente selon qu’ils sont écrit à la première place, à la deuxième, à la troisième, etc. Avec en corollaire, l’invention, ô combien précieuse d’un symbole pour nommer le vide, le rien, l’absence, autrement dit le zéro. Cette double innovation s’est déroulée en Inde, il y a des milliers d’années et est étudiée en détail dans les 250 dernières pages du premier volume. A moins d’être un passionné, déjà érudit, vous risquez de lâcher prise par moment. La meilleure façon est sans doute de picorer des informations, il y a d’ailleurs des encadrés thématiques et historiques à la porté de (presque) tous et chacun de ces encadrés, chacun des chapitres est autonome des autres et même si certains liens sont faits, ils sont assez dilués pour utiliser ce livre comme un dictionnaire avec de nombreux thèmes. On en apprend aussi beaucoup sur les civilisations étudiés avec plus de profondeurs (car possédant plus de sources), comme les différentes civilisations Mésopotamiennes, les Mayas et évidemment les indiens. De nombreuses illustrations viennent favoriser la compréhension et elles sont même indispensables, tellement certaines notions sont souvent absconses. Très intéressant, passionnant, mais très exigeant. Plutôt à lire des passages au gré de ses envies et de ses humeurs que de tout lire à la suite. D’un autre côté, je l’ai lu à la suite, et cela m’a pris plusieurs mois, à petite dose quotidienne, mais ce n’est pas ce que je suggère. Cette Histoire universelle des chiffres fait vraiment parti de ces ouvrages qui, une fois terminé, permettent de se dire qu’on a appris des centaines d’informations et qu’on est devenu, peut-être, plus intelligent.