Ancien élève de l'École des langues orientales et de l'École des hautes études, professeur de français en Pologne russe, créateur de la chaire d'éthnographie à l'université de Neuchâtel, collaborateur assidu du Mercure de France, fondateur de revues d'archéologie, conférencier à travers l'Europe et les États-Unis, Van Gennep parlait en outre couramment l'anglais, l'allemand, l'italien, l'espagnol, le latin, le grec, le polonais, le russe ainsi qu'une vingtaine de dialectes.