Constantinople 1453 : Le livre de Sylvain Gouguenheim

En 2022 les éditions Perrin ont créé une série baptisée 'Champ de bataille', en collaboration avec le Ministère des Armées. Une série dédiée comme son nom l'indique aux batailles marquantes de l'histoire. Jusqu'à présent sont sortis : Kharkov 1942, Crécy 1346, Verdun 1916, Okinawa 1945, Gettysburg 1863, Malplaquet 1709, Pavie 1525 et donc ce Constantinople 1453. Je dois avouer que parmi ces titres c'est vers Crécy ou Verdun que je me serais naturellement tourné en premier, obsessionnelle de l'histoire de France que je suis. Mais passionnée également des temps modernes et du Moyen-Âge, bref de l'histoire en général et avec le conseil d'un sympathique bibliothécaire, je me suis lancée à l'assaut de cet ouvrage. Et bien m'en a pris car j'ai pris un immense plaisir ! Les ouvrages de la collection sont tous divisés de la même manière, en trois grandes parties : le contexte historique en amont de la bataille, le déroulé de la bataille elle-même, et les conséquences en aval de la bataille. Sylvain Gougenheim va donc se pencher sur la chute Constantinople, capitale de l'Empire Byzantin, survenue le 29 mai 1453. Un des événements majeurs de l'histoire du monde, un moment si charnière qu'il a longtemps servi de délimitation entre le Moyen-âge et les Temps Modernes car la chute de l'Empire byzantin marque véritablement l'entrée pour le monde dans une nouvelle ère. L'historien débute, comme on l'a dit, par la première partie dédiée à la présentation du contexte et de la situation historique, géographique et géopolitique en amont du conflit. En ce début de XVe siècle le grand Empire Byzantin, né de la scission l'Empire romain d'Occident neuf siècle plus tôt, est désormais réduit à peau de chagrin et a depuis longtemps perdu sa puissance et son étendue. Il se limite à sa capitale, Constantinople, et à ses abords, et se retrouve désormais encerclé par les conquêtes d'un peuple venus d'Anatolie : les Ottomans. La ville et ses différents empereurs ont tenu tant bien que mal face aux multiples assauts qu'ils subissent notamment grâce à la célèbre muraille qui la protège, mais aussi grâce au soldats et mercenaires étrangers dont l'Empire a besoin tant sa propre armée est elle-même aussi moribonde. Tout cela sous les yeux d'une Europe quasi indifférente, quoi que déplorant la situation des chrétiens en proie aux infidèles, mais reste trop occupée par ses propres intérêts. Une scène sur laquelle il y a une foultitude d'acteurs, pas seulement les Grecs vs les Ottomans, il y a aussi les Slaves (Bosniaques, Croates, Bulgares, Serbes), les Latins (Vénitiens, Catalans, Génois), bref c'est tout un agrégat de peuple dont les intérêts et les relations sont intimement liées et imbriquées. Tous ces acteurs et ces va-et-vient géopolitiques nous seront présentés dans cette première partie, il faudra donc à quelques moments s'accrocher un peu surtout si l'on ne connaît pas ou peu la scène méditerranéenne de cette fin au Moyen-Âge. Puis dans la deuxième partie l'auteur nous emmène, presque en immersion jour par jour, au coeur de la bataille, ou plutôt du siège, car la prise de Constantinople résulte d'un siège de 55 jours mené par l'armée du sultan ottman Mehmet II. Plus de cent mille hommes contre les dix mille de l'empereur Constantin XI, repliés à l'intérieur des murs de la ville, tenant tant bien que mal nuit et jour. Une bataille d'usure physique, psychologique, militaire, déséquilibrée en tout point de vue : tactique et technique. le sultan va s'entourer des meilleurs ingénieurs militaires de son temps, il possède une armée plus nombreuse plus organisée et surtout excessivement aguerrie aux combats. Bref, après cinquante cinq jours terribles, de lutte terrestres et maritimes, Constantin XI meurt les armes à la main, les byzantins sont vaincus et la capitale tombe aux mains des Ottomans. Enfin, dans la dernière partie, l'auteur analysera les conséquences, le retentissement et l'impact provoqués par la chute de la ville ainsi que l'héritage qu'un tel événement a laissé dans les faits et dans les mémoires. Il examinera l'aspect religieux de ce conflit où se sont chrétienté et islam qui s'opposent, chacun voyant dans ses propres prophéties la légitimation de leur conquête ou de leur présence, allant même jusqu'à invoquer des racines mythologiques et antiques. L'aspect géopolitique bien-sûr, la ville change de nom et devient Istanbul, les rapports Orient/Occident se modifient durablement, l'Europe commence à craindre une expansion inarrêtable de l'Empire ottoman, et tentent quelques petites croisades sans conviction, rapidement un status quo s'installe forçant les puissances européennes à trouver d'autres moyens d'accéder à l'extrême-orient ce qui enclenchera la marche des Grandes Découvertes. Et puis l'aspect psychologique aussi, car pour chrétiens d'orient que sont les Grecs de Byzance il en résultera de ce démantèlement et déracinement un grand traumatisme et l'idée d'une réunification qui restera dans les esprits pendant longtemps, l'auteur poussera d'ailleurs l'analyse jusqu'aux siècles ultérieurs. C'est donc un ouvrage qui offre un tour d'horizon très complet et transversal sur la chute de Constantinople. Mais comme l'avertit l'auteur en début d'ouvrage, ce livre n'est pas une énième étude sur le sujet mais se présente plutôt comme une synthèse des connaissances. Mais surtout l'originalité de la démarche de l'auteur est d'appuyer son livre sur les sources très nombreuses de l'époque : il débute d'ailleurs par un avant propos dans lequel il présente qui étaient et quel rôle ont joué dans les évènements les différents chroniqueurs de l'époque qui serviront de fil conducteur au livre. Des chroniqueurs de tous bords, tels que le politique Kritoboulos, les ecclésiastiques Isidor de Chiev et Leonard de Chio, ou l'historien Chalkokondylès ou le russe Nestor Iskandar. Par ailleurs l'ouvrage est très subdivisé, bien organisé, facilitant la compréhension générale du sujet d'autant que la plume de l'historien est tout aussi claire et efficace. Le seul bémol qu'éventuellement je pourrai émettre serait le manque d'une notice bibliographique en fin d'ouvrage, car comme dit plus haut la quantité de protagonistes est telle que l'on peut vite s'y emmêler les pinceaux donc une notice regroupant tous les acteurs et leur bio, aurait été super. Bref, un ouvrage excellent, passionnant, que j'ai absolument adoré. Et mention spéciale au soin qu'ont mis les éditions Perrin à la mise en page, la police et la qualité de papier, ça peut sembler anodin mais ça participe beaucoup au plaisir !