L'Empire assyrien : Le livre de Josette Elayi

L'Assyrie ! Brrr ! Quand on évoque ce nom, la mémoire collective déclenche un frisson de crainte qui serpente le long du dos. Peuple cruel, implacable, les mongols du Proche-Orient. Mais j'ai eu la curiosité de lire ce bouquin – le premier à ma connaissance spécifiquement consacré à l'Assyrie – écrit par l'historienne Josette Elayi ; pour aller plus loin que la légende noire (et la Bible). Résultat : Ben… Quand même ! Quand on lit que la conquête et la soumission des peuples est une mission divine. Quand on comprend que la cruauté, la destruction des cités ennemies et la déportation des habitants sont des standards chez tous ces empereurs, même si l'auteure essaie un peu de les dédouaner en déclarant que c'est surtout de la propagande destinée à provoquer l'effroi. Eh bien il faut bien se rendre à l'évidence. Qu'en est-il du livre lui-même ? La première partie est une vue en accéléré des millénaires qui précède la création de l'empire néo-assyrien, avec toujours un focus de ce que fait l'Assyrie dans ce cadre aux puissances dominantes sans cesse changeantes. Il est difficile d'en retenir quelque chose. Ensuite, un chapitre est consacré à chaque empereur, entre -750 et -600 environ : Tiglath-phalazar III, Salmanazar V, Sargon II, Sennachérib, Assarhaddon et Assurbanipal, pour clôturer par un chapitre sur la chute et la conquête par l'alliance Babylone-Médie. On apprend qu'il existe floraison de documentation (ce que je n'aurais pas soupçonné) avec des monceaux de tablettes qu'on est loin d'avoir fini d'exploiter. Si cette documentation permet d'évoquer encore les batailles, les révoltes et les conquêtes (de la Babylonie, de l'Elam, de l'Anatolie orientale, des cités phéniciennes et palestiniennes, de l'Égypte enfin) qui forment le plus gros du récit, elle offre tout de même quelque chose de plus. Les Assyriens étaient de grands bâtisseurs – une activité presque aussi importante que la guerre. La culture avait sa place dans l'empire : Assurbanipal a créé une bibliothèque immense qui est l'ancêtre de toutes les bibliothèques. Les oracles, l'astrologie, étaient une pierre angulaire. Ils avaient mis au point le rituel du roi-substitut : lorsqu'un présage divin annonçait un grave danger pour le roi, ce dernier laissait sa place à un leurre et se tenait à l'écart du pouvoir pendant cent jours. Bien sûr, souvent, l'auteure s'en remet à des hypothèses en guise d'explication. L'expression « quoi qu'il en soit » est souvent présente pour signaler qu'on ne peut juger de ce qui précède. Ne vous prenez pas la tête avec les renvois de notes : ce sont tous des documents scientifiques ou originaux que le lecteur lambda aura bien du mal à consulter. S'il ne permet pas vraiment de modifier l'opinion atavique que nous avons des Assyriens, ce livre montre tout de même qu'il existait chez eux un comportement plus pacifique et culturel, plus prégnant chez les derniers rois qui avait stabilisé les frontières. Et puis, il apporte sa note d'exotisme. En lisant des noms de lieux tels que Bit-Dakkûri ou Kummuhu, j'ai eu l'impression d'être au Mordor.