L'Histoire de la Standard Oil Company : Le livre de Ida Tarbell

C'est une impressionnante enquête riche en détails et informations que nous a donné Ida Tarbel, journaliste au McClure' s Magazine en 1904 et qui permettra la chute en 1911 du plus grand trust américain, la Standard Oil Compagny, fondée par le magnat du pétrole, John D. Rockefeller. Tarbel, nous retrace toute l'histoire de cette entreprise, comment elle mis la main basse sur quasiment tout le pétrole américain de manière plus ou moins loyale. Tous les moyens étaient bons : alliances pour des remises sur le coût du transport ferroviaire des barils, empêcher les expéditions de la concurrence, intimider et corrompre les revendeurs, vente à perte, rachats de concurrents... En bref, les indépendants ont dû batailler dur pour survivre pendant toutes ces années tant par des regroupements ou bien des actions en justice pour adapter des lois antitrust. Mais la Standard, tel un hydre, il est difficile de lui couper la tête! Tout en lisant ce livre, je revisionnais dans ma tête les épisodes du super docu-fiction Ils ont fait l'Amérique. Si vous voulez savoir comment des hommes comme Rockefeller, Vanderbilt, Carnegie, JP Morgan, Ford ont fait fortune, je vous le conseil fortement! Merci à Babelio et aux Editions Séguier pour m'avoir permis de découvrir ce livre, cette fois je suis pas déçu pour mon second essai à la Masse Critique!

L’histoire de la Standard Oil company est un pavé de 500 pages que j’ai remporté en participant à l’opération Masse critique Babelio, au mois de février dernier. J’en profite ici, pour tirer mon chapeau aux éditions Séguier, qui n’ont pas lambiné pour l’envoi de leur SP ; merci à eux pour leur livre et leur rapidité ! Vraiment contente, parce qu’à à 22,50 euros, j’étais partie pour l’acheter d’occasion. Bien, de quoi s’agit-il ? L’histoire de la Standard Oil Company est l’enquête majeure de la journaliste américaine Ida Tarbell. Majeure, puisque le travail de cette enquêtrice de haute volée a conduit à la chute de la compagnie en question, quand celle-ci fut incorporée à un trust ; trust qui fut créé à l'initiative de l'homme réputé le plus riche de l'Histoire du XXe siècle : John Davison Rockefeller.  J’ai aimé le début, qui détaille par le menu la grande ruée vers l’or noir. La vie de l’époque, ce que les hommes faisaient au milieu du 19e siècle avec le pétrole (pas grand-chose si ce n’est qu’ils l’utilisaient comme médecine – médecine toujours utilisée dans certaines parties du monde, selon le Dr Andreas Kalcker), avant qu’ils ne comprennent qu’il y avait encore beaucoup, beaucoup, beaucoup plus d’argent à réaliser avec cette chose visqueuse quand l’on se donnait la peine d’aller la chercher sous terre. Vies d’aventuriers, joueurs dans l’âme, des hommes qui pouvaient perdre toutes leurs économies sur un mauvais investissement ; des hommes insatiables dans leur quête de la fortune, toujours prêts à recommencer, à repartir de zéro, pourvu qu’un jour la chance soit de leur côté. Extraction, raffinage, transport (par voie fluviale, ferroviaire, puis par pipeline), grâce à l’auteur, l’on comprendre sans peine comment tout cela fonctionnait à l’époque, et c’est passionnant. La ténacité de ces hommes, leur ingéniosité, mais aussi cette folie de l’argent qui fait perdre la raison est très bien rendue par la journaliste. Et puis il y a l’arrivée de John Davison Rockefeller, qui se comporte comme le voyou qu’il était, à l’instar de son géniteur – ça, on l’apprend dans les vidéos du journaliste d’investigation James Corbett, mais certainement pas grâce à Wikipédia. J. D. Rockefeller, en 1873, c’est le mensonge, la tricherie, la tromperie, la ruse, la duplicité, la menace, les actes délictueux par personne interposée, la manipulation, la corruption, l’inobservance des lois et des règles. Rockefeller n’avait qu’une loi : la sienne. Celle de la goinfrerie de l’avare, qui n’a de cesse de tout posséder sans jamais rien donner de désintéressé. La suite du livre ne m’a pas intéressée, un peu trop ‘technique’ selon mes centres d’intérêts ; selon mon avis, cet ouvrage n’est pas grand public, mais, parce qu’il est une mine d’informations totalement sûres, il s’adresse plus particulièrement aux chercheurs, aux universitaires, aux journalistes d’investigation, et aux historiens.

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, l’on ne connaît le pétrole que par les affleurements qu’il forme lorsqu’il abonde en sous-sol. Il n’a alors guère d’utilité, si ce n’est pharmaceutique, puisqu’on lui prête des vertus de panacée. Mais voilà qu’il pourrait servir de lubrifiant pour l’industrie et de combustible pour l’éclairage. Lorsque - les lecteurs de l’album de Lucky Luke A l’ombre des derricks s’en souviennent - le colonel Drake fore le premier puits artésien, faisant jaillir le liquide noir en geyser dans l’ouest de la Pennsylvanie, c’est la ruée vers l’or noir et le début chaotique du développement d’une nouvelle industrie très vite éminemment stratégique. En quelques années, une société s’impose, tuant méthodiquement la concurrence pour s’ériger en position dominante et imposer sa loi sur le secteur. Rien se semble plus devoir limiter l’essor de la Standard Oil Company et le pouvoir de son fondateur, John D. Rockefeller, premier milliardaire recensé au monde, dans les esprits mi-dieu, mi diable, tant il fascine en même temps qu’il suscite crainte et détestation. C’est sans compter une femme, Ida Tarbell, fille d’un producteur et raffineur de pétrole indépendant, ruiné par les tactiques déloyales de la Standard Oil. En 1899, ses articles sur les grandes figures féminines de la Révolution française, puis ses biographies de Napoléon et d’Abraham Lincoln, publiées en épisodes dans le McClure’s Magazine, en ont fait un grand nom du journalisme américain. Lorsqu’elle est promue rédactrice en chef de la revue, elle décide de se consacrer à un projet qui lui tient depuis longtemps à coeur : raconter toute la vérité sur l’histoire et les méthodes de la Standard Oil Company. Pendant quatre ans, malgré les pressions et les menaces, elle mène minutieusement ses investigations, consultant des milliers de documents et rassemblant des centaines de témoignages, comme celui, plein de haine, du propre frère du milliardaire, ou cet autre, essentiel, d’un membre du comité de direction du groupe, soucieux d’alléger ses responsabilités à l’heure où la Standard Oil approche d’une tourmente judiciaire. Publiés en série de 1902 à 1904, ses vingt-quatre articles soigneusement étayés, qui dénoncent le chantage, les intimidations et la corruption accompagnant les restrictions au commerce et les discriminations tarifaires pratiquées par le trust, font grand bruit. Ils relancent la machine judiciaire qui, malgré l’action des quelques derniers producteurs indépendants de pétrole et le vote en 1890 du Sherman Antitrust Act resté en réalité lettre morte, n’a jamais, jusqu’ici, réussi à inquiéter l’imperturbable maître du pétrole américain : à cette époque, le trust contrôle plus de 90 % du pétrole raffiné aux Etats-Unis et en fixe seul les prix. Cette fois, la bagarre judiciaire aura raison du géant : la Cour suprême en ordonnera la dissolution en 1911. S’en tenant strictement aux faits avec une extrême précision, l’auteur ne prend position qu’en toute fin de son livre, s’insurgeant contre l’absence d’éthique du capitalisme sauvage né avec l’industrialisation fulgurante du XIXe siècle, le tout entretenu à grands coups de corruption du monde politique, à la faveur d’une opinion publique majoritairement convaincue que pour gagner des dollars, il vaut bien de casser quelques œufs. Pour la première fois traduit en français, dans une version allégée de quand même plus de cinq cents pages, ce document n’est pas seulement d’une rigueur exemplaire et d’une incomparable richesse historique : captivant de bout en bout, il se lit comme une épopée fascinante, dominée par la figure mystérieuse, aussi austère et taciturne, que déterminée et calculatrice, d’un homme d’une incroyable intelligence prédatrice. Merci à Babelio et aux éditions Séguier pour cette formidable lecture.

Une enquête journalistique incroyable qui date de 1904. Le travail d’Ida Tarbell, pionnière du journalisme d’investigation, conduira directement au démantèlement de la Standard Oil Company et à la disgrâce de son capitaine, le célèbre Rockefeller. L’autrice raconte l'ascension de la Standard Oil, d’abord petite entreprise de l'Ohio, puis puissant trust qui devient le plus grand empire pétrolier de son époque. L’entreprise va parvenir à mettre l’ensemble de l’activité pétrolière entre ses mains et va établir un monopole absolu. Plus de concurrence, plus de libre échange. Pour y arriver cela passera bien sûr par des moyens plus ou moins (surtout moins) légaux. Très fouillée, très documentée (au risque de parfois perdre un peu le lecteur), l’enquête d’Ida Tarbell relate une page d’histoire Américaine et d’histoire du capitalisme. Et c’est en grande partie grâce à son livre que le président Teddy Roosevelt promulguera des lois anti-trust.