Après avoir passé une partie de son enfance à combattre la maladie, Donna Tartt commence à écrire Le Maître des illusions à dix-neuf ans, au cours de sa première année à l’université du Mississipi. Bret Easton Ellis est enthousiasmé par les premières pages du manuscrit. Mais ce n’est que huit ans plus tard, en 1991, qu’elle en achève la rédaction. Les droits d’adaptation de ce premier roman sont vendus avant même qu’il soit publié, et le livre, qui connaît un immense succès, est traduit dans plus de dix langues. Son deuxième roman, Le Petit Copain, très attendu, figura dès sa sortie sur les listes de best-sellers aux États-Unis, en Angleterre et en Hollande.