Duchess : Le livre de Chris Whitaker

Dans une petite ville côtière de Californie, une battue en forêt est organisée pour retrouver Sissy Radley, 7 ans. Walk, 15 ans, sa petite amie Martha May, et son meilleur ami, Vincent King, y participent. Et c’est Walk qui, grâce aux phares d’une voiture, découvre la petite fille sur le sol. Il suit scrupuleusement les recommandations de la police : ne rien toucher, lever la main pour prévenir... Après ce bref prologue, Chris Whitaker nous transporte 30 ans plus tard. Walk est devenu policier comme il en a toujours rêvé. Alors qu’il assiste à la démolition d’une maison qui menaçait de s’effondrer, Duchess Radley, 13 ans, vient le chercher. Elle tient Robin, son petit frère de 5 ans par la main. Walk les suit jusqu’à leur vieille maison où leur mère, Star, git sans connaissance. Elle ne s’est jamais remise de la mort de sa sœur Sissy et elle ne va pas bien, pas bien du tout. Par la force des choses, Duchess assume le quotidien, y compris tout ce qui concerne Robin. On apprendra très vite que Vincent a tué Sissy, mais il faudra assez longtemps pour savoir comment… *** C’est extrêmement difficile pour moi de faire un retour sur ce roman que j’ai adoré et qui m’a déçue tout à la fois. Chris Whitaker campe magnifiquement ses personnages. La profonde humanité dont fait preuve Walk est touchante, même si sa (volontaire ?) naïveté est parfois agaçante. Son parti-pris de croire au bien et sa capacité à aimer lui donnent une remarquable présence et beaucoup d’attraits. Le personnage de Duchess, sa force, ses outrances, ses failles, ses rares moments de faiblesse, son indéfectible volonté de préserver pour Robin une vie aussi normale que possible vu les circonstances. Hal, le grand-père, qui interviendra plus tard, se présente d’abord comme un vieil intransigeant et finit par faire preuve d’une grande compréhension et d'une patience quasi illimitée envers cette petite-fille agressive et si rétive. Les personnages secondaires ont une vraie présence et aident à reconstituer l’ambiance de Cape Haven. Un autre aspect qui m’a beaucoup plu, c’est la place que prennent et que gardent les traumatismes du passé, surtout dans une petite communauté où tout le monde se côtoie, et où chacun rejoue les événements pour ce qu’il en connaît, en portant des jugements définitifs et intransigeants. Bref, j’ai lu à peu près les trois quarts de Duchess avec plaisir et passion. Je n’ai pas « cru » à l’enquête finale ; trop d’explications tirées par les cheveux, pas mal d’invraisemblances et même quelques révélations cousues de fil blanc… N’empêche, je l’ai lu avec plaisir et je lirai le suivant avec curiosité et espoir !

J’ai tellement été subjugué par le dernier roman de Chris Whitaker « Toutes les nuances de la nuit » que je souhaitais absolument découvrir son précédent roman. Eh bien autant vous dire que l’auteur britannique n’est pas celui d’un seul roman, il confirme avec «Duchess » son brio quant à développer des histoires et des personnages incroyables qui vous scotchent littéralement pendant la lecture et laissent une empreinte indélébile dans un coin de votre mémoire. Duchess c’est le prénom d’une jeune adolescente de 13 ans. Elle habite avec son jeune frère Robin dans une petite ville côtière de Californie. Mais sa mère Star est souvent absente ou sous l’effet de l’alcool et des médicaments et surtout, toujours en mauvaise compagnie. Il faut dire que cette femme a vécu l’enfer trente ans plus tôt, alors que son petit copain de l’époque Vincent King venait de tuer sa petite sœur Sissy, âgée de 7 ans. Depuis, Star n’a jamais vraiment remonté la pente, survivant de petits boulots qui dépendent de la bonne volonté d’hommes de passage et surtout d’un certain Darke, à la réputation sulfureuse, qui lui loue la maison. Duchess est donc livrée à elle-même mais pas question de baisser les bras car elle est une rebelle, une hors-la-loi qui marche à l’impertinence et qui ne monnaie pas sa liberté. Elle n’a qu’un objectif : que Robin puisse être heureux malgré les difficultés. Elle est sa protectrice, sa grande sœur prête à tout. L’ami de la famille est un certain Walk, chef de la police à Cape Haven. Il veille sur la famille Radley en mémoire de cette bande inséparable de jeunes trente ans plus tôt , Star, Vincent, Martha et lui. Le fragile équilibre de Cape Haven va être à nouveau chamboulé avec le retour de Vincent King qui vient de sortir de prison. Pour ceux qui ont lu les deux romans de l'auteur, on tracera nécessairement quelques symétries entre les deux personnages principaux des deux romans et les soubresauts de leur existence. Mais le lien le plus fort est sans doute leur côté attachant. Comment en effet ne pas être touché par cette adolescente qui survit grâce à son incroyable ténacité, qui ose affronter ces adultes pas toujours bienveillants avec seulement son franc parler en bandoulière . C’est grâce à une carapace qu’elle s’est forgée des années plus tôt pour mieux résister à cette tragédie familiale qui la poursuit malgré elle. Une famille qui semble maudite et dont Duchess a la lourde charge de maintenir à flot grâce à une force de caractère à toute épreuve, quelles que soient les circonstances, même si parfois quelques fêlures apparaissent. On va donc suivre le chemin chaotique emprunté par le duo frère et sœur, ballotés au gré des aléas dramatiques qui se répètent. Mais qui laissent filtrer le temps d’un instant la lumière où ce qui ressemble à l’ombre d’un bonheur fugace. Des moments d’émotion intense pour le lecteur. C’est bien là une part de la réussite de ce roman où la tristesse et la noirceur du récit peuvent, subrepticement, le temps de quelques lignes , laisser place à des réjouissances éphémères. L’autre part, c'est une nouvelle fois à la qualité des personnages comme à leur densité qu’on ne parvient pas à les abandonner, ne serait-ce qu’un seul instant. Leur abondance ne nuit pas à la cohérence du récit mais, bien au contraire, l’enrichit par la puissance combinée des différents protagonistes, quel que soit leur rôle dans l’histoire. Profitez de l’été pour aller à la rencontre de Duchess, elle mérite le détour.

On se laisse, sans difficulté aucune, gagner par l’atmosphère construite par Chris Whitaker dans "Duchess". On est absorbé dès les premières pages. Les personnages attachants ne manquent pas et les plus mystérieux non plus. On a envie d’aller au bout et de savoir ce qu’il adviendra de toutes et tous. Si "Duchess" n’est pas un récit initiatique que je qualifierais forcément d’original, il tient sa force de sa générosité et de son humanité. Il apparaît, au fil de ces pages, qu’il y a quand même de la lumière dans toute cette noirceur et que la vie peut triompher.

Voici un livre qui m’a intrigué pendant de longues années pose sur un rayonnage de la médiathèque que je fréquente. Que n’ai-je sauté le pas plus tôt ! C’est un livre « coup de poing «  magistral dans sa forme son écriture son récit. C’est une histoire dure sur les choix qu’on peut prendre dans la vie, les aléas qui vous font dévier de votre chemin, la haine et la colère qui vous gouvernent, celle d’une enfant projetée trop tôt dans un monde d’adultes. Magnifiquement orchestré jusqu’au dénouement, ce livre vous hantera longtemps après l’avoir refermé. Quel brio !