L'Affaire Maurizius : Le livre de Jakob Wassermann

Ce roman est construit autour de deux intrigues principales qui s’entre-mêlent jusqu’au dénouement final : la relation d’un fils à son père qui l’a privé de tout contact avec sa mère et un doute sur un verdict judiciaire prononcé dix-neufs ans auparavant. J’ai trouvé le propos confus. À dix pages de la fin, je me disais que je ne lirais pas les suivant. Cependant le dénouement me fera peut-être changer d’avis.

C'est un grand livre qu'a signé Jakob Wassermann (1873-1934). Premier livre d'une trilogie L'Affaire Maurizius (1928) est suivi de Etzel Andergast (1929) et de Joseph Kelkhoven (1934) . C'est un pavé de 624 pages si on compte la postface d'Henry Miller. L'Affaire Maurizius est une erreur judiciaire. Leonard Maurizius a été condamné à perpétuité pour le meurtre de sa femme. Il  croupit en prison depuis 18 ans. Il a toujours clamé son innocence. Seul son père se démène pour une révision du procès.  Etzel Andergast, 16 ans, fils du procureur qui a obtenu la condamnation de Maurizius entre en contact avec le père de Leonard. Elève brillant, garçon docile, il est élevé de manière très rigide par son père qui le tient éloigné de sa mère coupable d'adultère et interdite de contact. Arrivé à l'adolescence, Etzel recherche sa mère. L'Affaire Maurizius lui fait prendre conscience de la personnalité de son père et de sa situation familiale singulière: Etzel, intelligent, révolté par l'injustice avait déjà manifesté, enfant, en camp de vacances des talents de justicier : Il avait innocenté ce jeune juif, victime des menées antisémites de ses camarades en fournissant des preuves après une enquête judicieuse. Etzel part à Berlin, sur les indications du père de Leonard Maurizius à la recherche d'un témoin capital de l'assassinat dont le témoignage a été déterminant dans la condamnation de Maurizius. Il envoie une lettre à son père lui expliquant sa démarche mais sans lui donner d'indice permettant de le retrouver. "Il y a encore quelque chose dont il faut que je te parle, c’est de l’abominable quantité d’injustices qui vous viennent tous les jours aux oreilles. Il faut que tu saches que l’injustice est la chose du monde qui m’inspire le plus d’horreur. Je ne peux pas t’expliquer ce que je ressens quand je suis témoin d’une injustice, à mon égard ou à l’égard des autres, n’importe." La fugue de son fils est un véritable choc pour le procureur qui ressort le dossier Maurizius et va même le visiter en prison.  Cette intrigue compliquée fourmille de personnages complexes. L'auteur analyse tous les aspects psychologiques, les personnalités et leurs contradictions, leurs évolutions. Seul bémol d'ailleurs que cet approfondissement de chaque situation, chaque protagonistes. Je me suis parfois perdue. Aucun manichéisme si ce n'est la rigidité du juge, et d'ailleurs ce dernier évolue avec l'histoire. Etzel, le jeune garçon qui poursuit la justice craque à la fin du roman. Cherchait-il la justice pour Maurizius ou la vengeance vis-à-vis de son père. Maurizius offre lui-aussi divers aspects pas toujours sympathique de sa personnalité. Et que dire de la duplicité de Waremme-Warschauer, juif renégat qui se lie avec les pires nationalistes puis revient à ses origines, manipulateur, séducteur et menteur, mais sensible au racisme... "Warschauer contre Waremme, comprenez-vous ? Là-bas, comme ici, deux antagonistes. L’Europe et le passé, l’Amérique et l’avenir " Ce roman est d'une grande richesse. Enigme policière. Roman à tiroirs : chaque protagoniste apporte son histoire. On navigue des salons universitaires au quotidien des forçats à la prison où est incarcéré Maurizius. Là, on découvre un personnage touchant : le gardien Klakusch rempli d'humanité.   J'ai dévoré ce pavé. Il me reste encore les deux autres livres de la trilogie!

J’ai découvert « L’affaire Maurizius" au hasard d’une table chargée d’ouvrages chez mon libraire, je me suis souvenue qu’il était cité dans une de mes précédentes lectures pour illustrer l’erreur judiciaire comme un processus, une mécanique, dont il réussissait à démonter certains ressorts. Effectivement, la structure du récit repose sur la condamnation d’un homme pour un crime dont il se défend être l’auteur. Néanmoins le roman de Jakob Wassermann ne peut être enfermé dans le genre des chroniques judiciaires dont l’objectif serait de dénouer la vérité à la façon d’une enquête revenant sur les faits afin que la justice triomphe. Au delà des apparences effectivement, la justice ne triomphe pas et le génie de l’auteur repose sur la qualité de sa démonstration. Il construit sa narration sur deux personnages en opposition, un père le procureur Andergast et son fils de 16 ans Etzel. La force du récit repose sur l’analyse de ce duo que tout oppose, c’est à travers cette opposition que l’affaire Maurizius va prendre corps. Au delà même des faits et parce que la nature humaine ne se limite pas aux actes qui lui sont attachés, l’auteur excelle à mettre en place un drame dont les ressorts tiennent plus aux émotions et aux passions qu’au hasard des faits. Il réussit par ailleurs à montrer l’engrenage terrible que l’enfermement entraîne au-delà même de la question de la culpabilité. « L’affaire Maurizius est bien un livre virtuose pour la précision des portraits psychologiques, approfondis et justes, pour l’écriture, ciselée et riche, pour la construction de la narration, aux perspectives emboitées, qui met en relief les ressorts personnels de chacun. Il est dommage que Jakob Wassermann qui a l’étoffe d’un Thomas Mann ne soit pas d’avantage reconnu parmi les écrivains qui ont marqué le 20ème siècle.

Qu’est-ce que la justice ? Où la trouve-t-on dans ce vaste monde ? N’a-t-on pas tendance à la confondre avec le désir de vengeance ? Maurizius est en prison depuis plus de dix-sept ans pour le meurtre de sa femme, Elli. Son père, persuadé de l’innocence de son fils, harcèle le procureur qui s’est occupé de l’affaire, le baron Andergast, afin d’obtenir une grâce. Le fils du baron, Etzel, en veut à son père car il l’empêche de voir sa mère, Sophie. Féru de justice et d’absolu, après avoir rencontré le père de Maurizius, il quitte la maison dans l’espoir de retrouver un témoin de l’affaire, Grégoire Waremme, qui se cache à Berlin sous le nom de Warshauer. À partir d’une affaire d’erreur judiciaire, Jakob Wassermann écrit un roman tragique, source de réflexions que j’ai trouvées fort justes sur la condition humaine. La quête de justice d’Etzel se confond avec son désir de vengeance mais est-ce cela la justice ? Se servir de cette occasion pour exprimer sa colère, sa révolte. Quant à Waremme-Warshauer, il a beaucoup voyagé : juif qui a renié sa judéité, il est parti aux États-Unis où il a, entre autres, était le témoin malheureux du lynchage d’un ami Noir et rencontré une perle rare, un M. La Due, généreux et altruiste. Ses diverses pérégrinations l’ont amené à conclure que celui qui cherche la justice dans ce monde effectue une quête vaine. Etzel, devenu l’élève de Waremme, ne peut accepter ce cruel constat et cherche du réconfort intellectuel auprès d’un philosophe et écrivain qu’il admire, Melchior Ghisel : « Que faire ? Qu’est-ce que c’est que la justice, si je n’arrive pas à la faire triompher ? » lui demande-t-il. « Je n’ai rien d’autre à répondre que ceci : pardonnez-moi, je ne suis qu’un homme, un faible roseau. » Un roman puissant, une tragédie qui fait écho à la vie de Jakob Wassermann, né en Allemagne en 1873 et qui dut s’expatrier à cause de la montée de l’antisémitisme, contre lequel il prit position. Il dut quitter l’Académie prussienne des Arts parce qu’il était juif, ses livres furent brûlés par les nazis et il mourut en Autriche d’une crise cardiaque en 1934. L’Affaire Maurizius connut en 1928 un succès mondial. Jakob Wassermann est un écrivain allemand du début du XXe siècle fort talentueux et son œuvre mérite, selon moi, amplement d’être découverte – ou redécouverte.