Lettres persanes : Le livre de Charles de Montesquieu

Publié anonymement en 1721, les "Lettres persanes" de Montesquieu inaugurent une forme singulière de réflexion politique et sociale : le roman épistolaire philosophique. À travers la correspondance fictive de deux voyageurs persans, Usbek et Rica, en visite en France, Montesquieu construit une œuvre à la fois divertissante et subversive. Le regard extérieur de ces étrangers sur la société française permet à l’auteur d’en révéler les contradictions, les travers et les injustices. Mais derrière la satire des mœurs françaises, se dessine une méditation plus profonde sur le pouvoir, la religion, la liberté et l’inconstance humaine. Le recours à la fiction épistolaire offre à Montesquieu un dispositif doublement efficace : il permet d’abord une multiplicité de points de vue, ensuite une critique indirecte, rendue possible par le regard "naïf" ou "candide" des étrangers. Usbek et Rica découvrent l’Europe avec étonnement, parfois admiration, souvent ironie. Ce regard décalé crée une distance propice à l’analyse des fondements de la société française : les institutions, la religion, le fonctionnement de la monarchie, les privilèges, les mœurs, tout est matière à interrogation. Ce procédé hérite de la tradition orientalisante mais s’en distingue par sa rigueur intellectuelle : Montesquieu ne se contente pas d’un décor exotique pour séduire le lecteur, il l’utilise pour questionner les évidences culturelles. Ce que nous tenons pour "naturel" apparaît soudainement arbitraire ou absurde sous l’œil d’un observateur venu d’ailleurs. Les "Lettres persanes" offrent une critique acérée de la société française de la Régence. Montesquieu y dénonce l’hypocrisie des élites, l’injustice de l’ordre social, le ridicule des modes, et surtout l’absolutisme royal. À travers des lettres savoureuses et parfois comiques, Rica s’étonne du pouvoir démesuré du roi, "un homme qu’on ne voit jamais, et qui gouverne tout". Cette ironie, feinte et polie, démasque les abus du pouvoir sans jamais les nommer frontalement, ce qui permet à Montesquieu de contourner la censure tout en maintenant la portée philosophique de son propos. La religion n’est pas épargnée : les critiques contre le fanatisme, la superstition et les querelles théologiques abondent. L'auteur s’inscrit ici dans l'esprit des Lumières, revendiquant une religion plus rationnelle, fondée sur la tolérance et l’intériorité, plutôt que sur les dogmes imposés ou les pratiques ostentatoires. Au-delà de la satire, les "Lettres persanes" constituent aussi un véritable laboratoire d’idées politiques. Usbek, figure plus grave et introspective que Rica, incarne une pensée en évolution. Tout au long de sa correspondance, il médite sur le pouvoir, la légitimité des lois, le despotisme et la fragilité des institutions. Ses lettres abordent le rôle de la religion dans la cohésion sociale, la corruption des régimes, et la question du bonheur public. Cette réflexion annonce les grandes œuvres ultérieures de Montesquieu, notamment "L’Esprit des lois". Il y développe déjà ici l’idée selon laquelle les lois doivent être adaptées à la diversité des peuples, des climats et des cultures. Loin de tout universalisme rigide, Montesquieu explore la pluralité des systèmes politiques et la nécessité d’un équilibre entre liberté et autorité. La correspondance entre Usbek et ses femmes restées à Ispahan constitue un contrepoint essentiel au récit parisien. Elle révèle la part tragique de l’œuvre : Usbek, philosophe critique du despotisme français, incarne lui-même un tyran domestique, régnant sur son harem par la peur et le contrôle. Le soulèvement final des femmes, et notamment de Roxane, figure de l’émancipation féminine, souligne les limites de la sagesse d’Usbek et fait écho aux contradictions des Lumières. Ce retournement donne à l’œuvre une dimension plus universelle : la critique du pouvoir n’épargne pas le pouvoir du critique lui-même. Montesquieu semble ici affirmer que la liberté ne peut être prônée à l’extérieur sans être exercée dans l’intime. Le philosophe oriental devient le symbole de la difficulté à penser une liberté véritable, qui ne soit pas sélective ni autoritaire. Les "Lettres persanes" se lisent aujourd’hui encore avec un plaisir intact, grâce à leur vivacité de ton, leur construction habile et leur richesse réflexive. Ce chef-d’œuvre d’équilibre entre légèreté et gravité, ironie et lucidité, pose les fondements de la pensée critique des Lumières. Il invite à voir autrement notre propre société, en la regardant par les yeux d’un autre, à la fois extérieur et impliqué. Montesquieu y invente une forme littéraire neuve, au croisement de la fiction, de l’essai politique et de la satire sociale. Son œuvre garde toute son actualité, tant elle interroge les mécanismes du pouvoir, les illusions du progrès et les pièges de la domination. Les "Lettres persanes" sont bien plus qu’une curiosité orientalisante : elles sont une méditation sur la modernité naissante, ses promesses, ses ambiguïtés, et ses dangers.

Montesquieu signe ici une œuvre brillante, à la fois satirique et profondément critique de la société française du XVIIIe siècle. En empruntant le regard extérieur de deux voyageurs persans, l’auteur dresse un portrait subtil, souvent ironique, des travers de la monarchie, de la religion, de la noblesse, et des mœurs occidentales. Cette forme épistolaire, originale et vivante, donne à la lecture un rythme fluide et varié tout en permettant une grande richesse de points de vue. Certains passages sont d’une pertinence saisissante et demeurent très actuels dans leur réflexion sur la liberté, la relativité des coutumes ou encore l’hypocrisie sociale. Toutefois, quelques lettres peuvent paraître plus arides ou moins percutantes, notamment lorsqu’elles s’attardent sur des détails plus anecdotiques. Mais l’ensemble reste d’une grande intelligence, offrant une critique déguisée mais incisive, le tout porté par une plume élégante et ironique. Une lecture à la fois plaisante et stimulante.

Si j'en ai apprécié la forme, je suis bien plus dubitatif vis-à-vis du fond. En effet, j'ai apprécié l'aspect épistolaire du roman ainsi que le regard extérieur apporté par des personnages persans. Les commentaires des personnages sur les sociétés qu'ils découvrent traduisent en réalité la pensée de Montesquieu et par lui les prémices du mouvement des Lumières : critique de l'absolutisme, de la religion, de la frivolité de la noblesse et de la bourgeoisie, des modes. Certaines intrigues telles que celles du sérail restent plus floues.

Un grand classique dont la lecture devrait être obligatoire ! Un style d'une précision exemplaire. Drôles, modernes ou plutôt intemporelles, toujours percutantes, les lettres nous enchantent l'une après l'autre abordant de nombreux thèmes avec finesse.