Le Contrat

- Huissier, faites entrer le jury.
La porte voisine du box des jurés s'ouvrit, et l'air de la salle d'audience fut comme aspiré par un vide invisible, gigantesque. Les cœurs se pétrifièrent. Les corps se raidirent. Les yeux trouvèrent des objets sur lesquels se fixer. Le seul bruit perceptible était celui des semelles des jurés glissant sur la moquette râpée.
Jared Kurtin continuait de griffonner méthodiquement. Il entrait dans son jeu, quand les jurés revenaient avec un verdict, de ne jamais regarder leurs visages. Fort d'une centaine de procès, il savait qu'ils étaient impénétrables. Et pourquoi se donner cette peine ? De toute manière, leur décision serait annoncée d'ici quelques secondes. Son équipe avait reçu des instructions strictes pour ignorer les jurés et ne manifester aucune réaction, quel que soit le verdict.
Naturellement, Jared Kurtin n'était pas menacé de ruine financière et professionnelle. Wes Payton, lui, si. C'est pourquoi il ne parvenait pas à détacher son regard des jurés, qui s'installaient à leurs places. Le directeur de la laiterie détourna les yeux, mauvais signe. L'institutrice dévisageait fixement Wes, comme si elle ne le voyait pas, autre mauvais signe. Quand le président du jury tendit une enveloppe au greffier, l'épouse du pasteur lança à Payton un regard plein de pitié, mais il est vrai qu'elle arborait ce regard-là depuis les exposés introductifs.
Mary Grace capta un autre signe, un vrai. Sans même l'avoir cherché. Alors qu'elle tendait un ixième mouchoir à Jeannette Baker, au bord de la crise à présent, ses yeux croisèrent ceux du juré le plus proche d'elle. Le sixième juré, le professeur Leona Rocha, une prof de fac à la retraite. Par-dessus ses lunettes de lecture à monture rouge, le professeur Rocha lui lança le clin d'œil le plus fugace, le plus ravissant, le plus sensationnel que l'avocate recevrait jamais.
? Avez-vous rendu votre verdict ? demanda le juge Harrison.
— Oui, votre honneur, en effet, répondit le président du jury.
— À l'unanimité ?
— Non, monsieur le juge, pas à l'unanimité.
— Êtes-vous au moins neuf à vous rejoindre sur ce verdict ?
— Oui, monsieur le juge. Par dix voix contre deux.
— C'est tout ce qui compte.
Mary Grace se gribouilla une note, concernant ce clin d'œil, mais elle serait par la suite incapable de déchiffrer sa propre écriture. « Essaie d'avoir l'air calme », ne cessait-elle de se répéter.
Le juge Harrison prit l'enveloppe au greffier, en sortit une feuille de papier et parcourut le texte du verdict — le front creusé de rides profondes, les paupières froncées, en se pinçant l'arête du nez. Au bout d'une éternité, il déclara :
? C'est apparemment en ordre.
Sans le moindre tressaillement, sans un sourire, sans même ciller, sans rien trahir ce qui était écrit sur cette feuille.
Il regarda en contrebas et fit un signe de tête à son greffier. Il goûtait pleinement cet instant. Puis les rides autour des yeux s'atténuèrent, les muscles de la mâchoire se décontractèrent, les épaules se relâchèrent et, pour Wes en tout cas, naquit soudain l'espoir que le jury ait bel et bien étrillé le défendeur.
D'une voix lente et forte, le juge Harrison lut.
? Première question : « Estimez-vous, en vous fondant sur la prépondérance de la preuve, que la nappe phréatique en question ait été contaminée par Krane Chemical Corporation ?  ? Après un temps de silence assez perfide, qui ne dura pas plus de cinq secondes, il poursuivit. ? La réponse est “oui”. »
Un côté de la salle d'audience parvint enfin à respirer, tandis que l'autre bleuissait à vue d'œil.
? Deuxième question : « Estimez-vous, en vous fondant sur la prépondérance de la preuve, que cette contamination a été la cause immédiate de la mort ou des morts de (a) Chad Baker et/ou (b) Pete Baker ? Réponse : “Oui, pour les deux. ” »
Mary Grace s'arrangea pour extraire les mouchoirs de la main gauche tout en écrivant frénétiquement de la main droite. Wes s'arrangea pour attraper le regard enjoué du quatrième juré, qui semblait dire : « Et maintenant, le plat de résistance. »
? Troisième question : « Pour Chad Baker, quelle somme accordez-vous à sa mère, Jeannette Baker, à titre de dommages et intérêts pour sa mort prématurée ? Réponse : “Cinq cent mille dollars.” »
Les enfants morts ne valent pas grand-chose, car ils ne gagnent rien, mais le montant octroyé pour le décès de Chad résonnait comme un signal d'alarme, il donnait un aperçu de ce qui allait suivre. Wes fixa la pendule au-dessus du juge et remercia Dieu de lui avoir évité la faillite.
? Quatrième question : « Pour Pete Baker, quelle somme d'argent accordez-vous à sa veuve, Jeannette Baker, à titre de dommages et intérêts pour la mort prématurée de son époux ? Réponse : “Deux millions et demi de dollars”. »
Chez ces messieurs de la finance, au premier rang, derrière Jared Kurtin, il y eut un bruissement. Krane pouvait certes encaisser un coup de trois millions de dollars, mais c'était l'onde de choc qui, soudain, les terrorisait. Quant à M. Kurtin, il restait encore et toujours de marbre.
Pour le moment.
Jeannette Baker manqua glisser de son siège. Elle fut rattrapée par ses deux avocats, qui la redressèrent, enveloppèrent ses frêles épaules de leurs bras et lui chuchotèrent quelques mots. Elle sanglotait, c'était irrépressible.
La liste comportait six questions concoctées par les avocats, et si le jury répondait oui à la cinquième, alors ce serait la folie généralisée. Le juge Harrison y arrivait. Il la lut lentement, en se raclant la gorge, étudiant la réponse. Et révéla son fond venimeux. Avec le sourire. Il releva les yeux de quelques centimètres, au ras de la feuille de papier qu'il tenait en main, au ras des lunettes très ordinaires perchées sur son nez, et regarda droit vers Wes Payton. Le sourire était pincé, un sourire de conspirateur empreint d'une satisfaction jubilatoire.
? Cinquième question : « Estimez-vous, en vous fondant sur la prépondérance de la preuve, que les actes de Krane Chemical Corporation étaient intentionnels ou relevaient d'une négligence grave, au point de justifier l'application de dommages et intérêts punitifs ? » Réponse : « oui ».
Mary Grace s'arrêta d'écrire et, par-dessus la tête de sa cliente, se tourna vers son mari, dont le regard se figea sur elle. Ils avaient gagné, et rien que cela, c'était déjà enivrant. Quelle était l'ampleur de leur victoire ? En cette fraction de seconde capitale, ils surent tous deux qu'elle était écrasante.
? Sixième question : « Quel est le montant de ces dommages et intérêts
punitifs ? »
Réponse : « Trente-huit millions de dollars. »