RÉSUMÉ
Orphelin, Quirke a été adopté par le juge Garrett Griffin, homme riche et influent qui l'a élevé comme son fils, le préférant même à son fils de sang Malachy, lui-même devenu obstétricien de renom dans l'hôpital où Quirke exerce comme médecin légiste. Les deux « frères » ont en réalité toujours été rivaux, d'autant qu'ils ont épousé deux sœurs, des Américaines originaires de Boston et filles du richissime Josh Crawford. Malachy et Sarah ont une fille, tandis que Quirke est veuf - sa femme est morte en accouchant d'un bébé qui n'a pas survécu. Depuis, hanté par ses fantômes, Quirke noie son mal de vivre dans l'alcool, d'autant qu'il a toujours été amoureux de Sarah, sa belle-soeur.
Un soir, de retour d'une énième soirée trop arrosée, Quirke repasse à son bureau. Il y surprend Mal, son beau-frère, lequel cache précipitamment le dossier qu'il était en train de remplir. Quirke se rend compte qu'il s'agit de l'acte de décès d'une jeune femme, Chrsitine Falls - et que cet acte de décès, Mal l'a falsifié. Le lendemain, quand Quirke reprend son service, le dossier a disparu, le cadavre de la jeune femme est introuvable, et Mal évite ses questions... Décidé à faire la lumière sur cette mort suspecte, Quirke découvre que Christine Falls, ancienne employée de maison de Malachy et Sarah, serait morte en couches et qu'il n'y a plus trace du bébé - découverte douloureuse qui réveille les tourments qui le rongent et, en même temps, l'obligent à mener son enquête jusqu'au bout...
Au bout, il y a, dans la certitude de bien agir, un crime commis au nom de Dieu - le trafic de dizaines, de centaines d'orphelins expédiés à Boston, en Amérique, pour être élevés par de bonnes familles catholiques d'origine irlandaise et, devenus adultes, forcés à devenir prêtres ou nonnes. Il y a la chape de plomb de la religion sur l'histoire de chaque individu, dans l'atmosphère si particulière des années 50. Et il y a la tragédie personnelle de Quirke dont la famille est impliquée jusqu'au cou dans ce trafic - une implication qui peut lui faire perdre sa propre identité...