La cuisinière des Kennedy : Le livre de Valérie Paturaud

De l’auteure, j’avais aimé Nezida en 2020. Je n’aurais pas lu ce roman si ma maman ne me l’avait pas prêté, le titre ne me tentait pas. Je me suis littéralement coulée dans la vie d’Andrée Leufroy, matricule 18 603 de l’assistance publique à Marseille en 1907. Qui fut confiée à une famille des la Drôme comme on le faisait à l’époque où très vite, pour aider sa mère de lait, elle se met à la cuisine. J’ai découvert le fonctionnement de l’Assistance Publique il y a plus d’un siècle et la vie dans les campagnes reculées avec le froid et les travaux des champs. Andrée ne tient pas en place et, même si elle se marie, la ville et ses opportunités l’attirent : Lyon dans un bistrot puis au service des Berliet pendant la Guerre, puis la Côte d’Azur chez les Lumières. J’ai aimé suivre dans le même temps la vie de Joe et Rose Kennedy avant qu’Andrée n’entre à leur service. J’ai été étonnée que les Grandes Familles s’échangent leur cuisinière et leurs gens de service sans aucun contrat, au gré de leurs voyages. J’ai aimé découvrir la période Kennedy d’Andrée, son attachement aux enfants de Ted et Joan qui grandissent avec elle sans chichis. Bien sûr, il y a des rires des enfants à Hyannis au cap Cod, les jeux de touch football dans le jardin, les maisons pleines d’invités et les réunions pour préparer les campagnes. Mais il y a aussi les douleurs de l’assassinant de JFK, de l’accident de voiture de Ted, le cancer de son fils Teddy et son amputation, la mort du patriarche. Il y a surtout les recettes d’Andrée, son dévouement sans fin en cuisine pour satisfaire petits et grands, mêlant tradition américaine et saveurs françaises, sans que l’on sache jamais qu’elle était son plat préféré. J’ai eu de la peine pour elle qui vit et travaille loin de sa fille restée en France dans le petit village qui l’a vu naître et où elle est bien, ne souhaitant même pas rejoindre sa mère pour les vacances. Deux caractères opposés qui auront besoin de dizaines d’années pour s’accorder. J’ai aimé qu’Andrée soit proche des petits enfants de Rose et des siens, le peu qu’elle les voit, leur faisant passer les traditions de son pays. J’ai aimé qu’elle aime les oiseaux et les fleurs des endroits où elle travaille, cherchant et apprenant leur nom plutôt que la langue anglaise. Une vie bouleversante de simplicité au milieu des Grands de ce monde. L’image que je retiendrai : Celle de Rose, la matriarche, qui tente d’imposer une cuisine légère et insipide.

Il s’agit de la biographie romancée d’Andrée Imbert, une Française au destin peu commun. L’auteure s’est appuyé sur le témoignage de ses petits-fils et les archives familiales, mais elle ne prétend pas écrire une pure biographie, le mot « roman » est juste en dessous du titre. Toutefois elle s’est beaucoup documentée et on sent le sérieux de ses recherches avec ce roman passionnant. La petite Andrée est trouvée un jour glacial de l’hiver 1907 sur le parvis d’une église près de Marseille, on lui donne le nom d’Andrée Leufroy et le matricule 18603. Après un séjour à la pouponnière, elle est placée dan une famille paysanne de la Drôme où elle est très heureuse, mais le père meurt en 1917 et la mère ne peut garder ses enfants placés car elle doit vendre la ferme et partir travailler en usine. C’est le premier grand drame pour la petite, elle restera d’ailleurs toujours liée à son frère et sa soeur. Andrée participe aux travaux de la ferme, mais surtout aux soins du ménage, la famille est très aimante et les enfants, biologiques ou placés y sont très heureux. Elle est confiée à une autre famille, sa nouvelle « mère » est aussi une personne aimante et l’initie surtout à la cuisine où elle excelle. A quatorze ans les pupilles doivent travailler, sa famille veille à lui trouver une bonne place comme servante chez un noble du coin. Andrée y perfectionnera son art culinaire et sera très bien traitée. Elle se mariera à dix-huit ans avec un cafetier et transformera l’établissement en un restaurant très apprécié dans le village. Mais son mari se révèlera vite volage et alcoolique, Andrée le quittera pour travailler dans un grand restaurant de Lyon. Pendant la guerre sa patronne et amie ne pourra plus la garder et lui trouvera une place de cuisinière dans une grande famille d’industriels de la ville. Désormais, elle sera cuisinière dans de grandes familles, où elle sera embauchée de bouche à oreilles. Elle travaillera ainsi pour Michel Gallimard et Albert Camus, une peintre américaine, puis la famille Kennedy où elle restera de nombreuses années, d’abord chez les parents, Rose et Joe, puis leur dernier fils, Ted. Andrée est une personne lumineuse et discrète que ses employeurs apprécient beaucoup pour la plupart, seuls quelques uns, comme la femme de Ted Kennedy n’ont que des discussions d’intendance avec elle. Elle vivra de l’intérieur les drames de la famille Kennedy, soutenant particulièrement les plus jeunes pris dans la tourmente. Elle est très loyale et absolument pas critique envers ses patrons, ainsi les nombreuses polémiques sur les Kennedy n’ont pas leur place dans ce livre. Par exemple, elle présente Joe comme un homme chaleureux, bon vivant et venant volontiers parler avec elle, s’assurant qu’elle comprenne malgré ses difficultés en anglais et pas du tout comme le mafieux qu’il était. On voit la famille Kennedy ou ses autres patrons côté vie privée. Ce livre est vraiment passionnant, il comporte aussi de nombreuses recettes. Andrée a une personnalité lumineuse, elle s’est montré résiliente et a su rebondir. La cuisine est sa grande passion et elle lui a permis de s’affirmer, de trouver sa voie dans un monde qui au départ ne lui offrait rien. Elle a eu de la chance dans son malheur, car elle a toujours été placée dans des familles aimantes dans son enfance et son adolescence, même si la séparation d’avec ses premiers « parents » a été terrible pour elle car elle se sentait abandonnée et ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Toutefois elle a pu planter des racines solides qui l’ont aidée pour se construire un destin. Sa relation avec sa fille est difficile, elle l’emmène à Lyon et veut lui donner une bonne éducation, mais la jeune fille ne veut rien entendre. Elle demande plusieurs fois à retourner au village chez son père, ce que sa mère finit par accepter. Elle lui proposera souvent de la rejoindre avec sa propre famille aux USA, mais Maddie ne veut rien entendre, elle préfère rester comme facteur dans son village. Andrée a parfois dû reporter des séjours en France en fonction de l’actualité chargée et souvent dramatique de ses patrons, ce qui ne facilite pas la relation avec sa propre famille qui se sent parfois délaissée. Elle n’a jamais divorcé mais son mari n’a jamais apprécié sa manière de vivre, pensant que leur petit restaurant très populaire devait lui suffire. Rose Kennedy a une place importante dans ce livre et c’est très intéressant de découvrir la vie de cette femme très intransigeante dans ses principes et qui n’a jamais baissé les bras malgré tous les drames qui l’ont frappée. Elle n’aimait pas Jackie, au contraire de son autre belle-fille Ethel (femme de Bobby), lui reprochant son manque de piété et son côté superficiel, elle ne lui a jamais pardonné son remariage. Malgré ses principes rigides, elle fermait les yeux sur les innombrables infidélités de son mari et de John, estimant que ça fait partie de la nature des hommes. Un coup de coeur, la version audio est particulièrement réussie.

Abandonnée nouvelle née près d'une église, la petite fille n'avait pas les meilleurs atouts en main, et pourtant elle a eu une vie exceptionnelle !  Placée dans une famille aimante, elle grandit à la campagne, entourée de ses 'frères et sœurs' enfants de la famille ou recueillis comme elle, et qui aident aux travaux des champs et de la maison tout en allant assidûment à l'école communale. La guerre de 14 bouleverse la vie tranquille, elle change de famille d'accueil mais continue à apprendre, développe ses dons culinaires, se fait remarquer, et choisit de poursuivre ses apprentissages dans des maisons de plus en plus grandes. Loin des grands restaurants, elle produit une cuisine de ménage, goûteuse, avec des produits du jardin et de saison, elle n'hésitera pas à ouvrir un restaurant dans le bar de son mari à qui elle laissera leur fille quand elle ira tenter sa chance ailleurs, toujours plus loin, de Lyon à la Côte d'Azur à Paris et jusqu'en Amérique où elle entrera au service des Kennedy !  L'histoire vraie d'une femme qui s'est dévouée à ses patrons, qui a élevé de nombreux enfants de la tribu quand leurs parents étaient occupés ailleurs et qui a eu une vie improbable !  Une biographie tendre et gourmande, qui nous fait revivre, depuis les cuisines quelques pages de l'histoire mondiale. A lire. 

J’ai eu un grand plaisir à lire ce livre après avoir assistée à la conférence de l’autrice sur le lieu dit de Venterol en présence des petits enfants d’Andrée la cuisinière une femme moderne à l’incroyable destinée. Si vous passez en Provence n’hésitez pas à vous rendre au Café de la Poste à Venterol , on ne peut que penser à Andrée.