Les Souffrances du jeune Werther : Le livre de Johann Goethe

Les Souffrances du jeune Werther est un classique pour lequel l’usage de ce terme est loin d’être galvaudé. Si aujourd’hui sa lecture peut le rendre un brin daté, il apparaît néanmoins nécessaire de le replacer dans le contexte de sa parution. Car la publication de ce roman a marqué l’histoire de la littérature. Et ce n’est pas tant à cause de sa forme (le roman épistolaire étant après tout en vogue à l’époque), que de son fond : en s’attaquant à la société aristocratique allemande, mais surtout en prenant comme sujet l’un des tabous catholiques, le suicide, Goethe devient immédiatement un auteur à succès. Cette entrée fracassante dans le monde littéraire de la fin du XVIIIème siècle, suivi du reste de ses œuvres (dont notamment le fameux Faust) fera de lui l’un des auteurs allemands les plus connus de son temps. En suivant le tragique de l’aventure amoureuse de Werther, Goethe lancera le romantisme. Car avec ce livre, il offre à ses lecteurs un personnage tourmenté, à la sensibilité éclatante mais, hélas, dévorante. L’amour qu’il éprouve pour Charlotte, couplé à une humiliation lors d’une soirée mondaine, le fera plonger peu à peu vers le désespoir. En lisant toutes ses lettres une à une, le lecteur voit sombrer ce jeune homme, noyé dans un amour impossible. C’est cette passion frénétique et mortifère au-delà du rationnel qui fera de cette œuvre un monument de la littérature.

Cette œuvre, ce n’est pas simplement un récit entre un jeune homme (Werther) éperdument amoureux de Charlotte, c’est un voyage. Un voyage dont la destination peut être ressentie dès le début; dont la profondeur des sentiments décrits et l’amour noient le lecteur attiré dans une mer de sensations à la fois si parlants mais aussi mystérieux. Évidemment, je ne pense pas que ce livre plairait à tout le monde; mais pour les personnes qui s’intéressent à l’amour, à son effet sur les corps, à la sensibilité, foncez, vous aurez-là un lingot d’or entre les mains. Je vous envie déjà de ne pas l’avoir lu une seule fois.

Publié en 1774, "Les Souffrances du jeune Werther" est le premier grand succès littéraire de Johann Wolfgang von Goethe, et l’un des textes fondateurs du romantisme. Sous la forme d’un roman épistolaire, il retrace la passion amoureuse et tragique du jeune Werther pour Charlotte, une femme déjà promise à un autre. L’ouvrage connut un retentissement exceptionnel dès sa parution, provoquant à la fois admiration littéraire et débat social. En alliant émotion, sensibilité et réflexion existentielle, Goethe donne à lire une œuvre aussi intime que philosophique, devenue emblématique de la crise du moi moderne. Le choix de la forme épistolaire n’est pas anodin. Il permet au lecteur d’accéder directement aux pensées, aux états d’âme et aux élans passionnés de Werther. Ce mode d’expression intime renforce l’identification du lecteur avec le narrateur, tout en soulignant l’isolement progressif de celui-ci. Les lettres adressées à son ami Wilhelm forment un long monologue intérieur, où la frontière entre l’expression des sentiments et leur amplification devient floue. Cette immersion totale dans le psychisme du héros donne au roman une profondeur émotionnelle rare. Elle rend également compte d’une tension croissante entre le rêve et la réalité, l’idéal et le possible. Werther incarne un archétype : celui du héros romantique, hypersensible, passionné, révolté contre les normes sociales. Il éprouve un amour absolu pour Charlotte, amour qu’il idéalise au point d’en faire le centre unique de son existence. Mais cet amour, impossible à concrétiser, le plonge dans une mélancolie destructrice. À travers Werther, Goethe explore les douleurs d’un être qui cherche à vivre pleinement ses émotions, mais se heurte au monde rationnel, rigide et conformiste des adultes. L’opposition entre nature et société, spontanéité et devoir, passion et raison, traverse tout le roman. Ce conflit est aussi celui du jeune Goethe lui-même, partagé entre aspiration poétique et responsabilité bourgeoise. Le style de Goethe dans Werther est d’une grande souplesse. À la fois simple et poétique, il épouse les variations d’humeur du personnage. Les descriptions de la nature, très présentes, reflètent les états intérieurs du narrateur : les paysages deviennent le miroir de ses sentiments, selon une esthétique préromantique influencée par Rousseau. Loin de tout didactisme, le texte privilégie l’expression brute des émotions. Cela confère à l’œuvre une intensité dramatique croissante, qui culmine dans la dernière partie, lorsque Werther sombre dans la solitude, la résignation puis le désespoir. "Les Souffrances du jeune Werther" provoqua une véritable « Werthermania » en Europe. De nombreux jeunes hommes s’identifièrent au personnage, au point que certains imitèrent son style vestimentaire… et parfois même son suicide. Face à cet engouement, Goethe lui-même prit ses distances avec l’ouvrage, qu’il qualifia plus tard de « jeunesse exubérante ». Mais au-delà de l’effet de mode, le roman pose des questions fondamentales : comment vivre dans un monde qui réprime l’élan vital ? Peut-on aimer sans mesure sans s’anéantir ? L’individu peut-il exister hors des normes ? Ces interrogations restent d’une étonnante modernité. "Les Souffrances du jeune Werther" est une œuvre fondatrice et bouleversante, à la croisée du romantisme naissant et de l’autobiographie fictive. En livrant le récit poignant d’un amour impossible, Goethe nous invite à réfléchir sur la place des émotions, le poids des conventions, et la difficulté d’exister en harmonie avec soi-même et les autres. Sa lecture est d’autant plus précieuse qu’elle ouvre une porte sur l’histoire des sensibilités et sur les tensions fondatrices de la modernité littéraire. Une œuvre aussi brève que vertigineuse, dont la sincérité continue à toucher profondément.

Si le terme romantique était associé à une névrose, elle serait appelée "Werther". Une œuvre intemporelle qui exalte les sentiments humains, amoureux et qui se fait un écho formidable du désespoir affectif, un tableau hyperbolique de l'hypocrisie, l'indécision, l'amour, des rôles sociaux à jouer, des codes à détourner. C'est tout ça que le protagoniste, Werther, jeune homme émotif et doux qui s'est éprit d'une femme déjà fiancée, va nous partager à travers ses lettres échangées avec son ami de toujours. Dans ce roman épistolaire, on lit la passion d'un homme, ce qu'elle a de puissant dans sa capacité à bâtir... Et à détruire. Jusque que la destruction soit celle de l'être même, du jeune Werther, c'est à cela que va mener l'amour non-partagé, sa relation ambiguë avec Charlotte et son époux. Une œuvre classique que j'ai personnellement adoré. Une introduction nécessaire pour quiconque veut s'introduire dans le romantisme.