Tristes tropiques : Le livre de Claude Lévi-Strauss

Mélange de souvenirs de voyages et de considérations sur différents sujets tels que la philosophie, le métier d'ethnologue, l'architecture, l'environnement ou encore la structure sociale et la religion, Tristes Tropiques ressemble fort à un essai dans lequel Claude Lévi-Strauss nous fait partager son expérience d'ethnologue afin de nous amener à réfléchir sur nous-même et notre société civilisée comme il le fait d'ailleurs très bien lui-même. Entre une première partie qui prend parfois des allures de carnet de voyage, où les périples en bateau ressemblent parfois à des galères, et une conclusion qui s'attache à reconsidérer le métier d'ethnologue, essayer de comprendre ce qui le définit et peut-être ce qui le rend par certains aspects perfectible voir "faussé" (avec des notions de subjectivité et d'objectivité forcément prépondérantes dans ce domaine) ; ainsi qu'une vision, peut-être critiquable mais pas inintéressante ni dépourvue d'arguments, de l'Islam (et du bouddhisme et un peu du christianisme) ; l'auteur nous propose quatre études de peuples sauvages d'Amérique du Sud (et quelques pages aussi sur un séjour en Inde). Lévi-Strauss a semble-t-il rédigé ce livre sans volonté au départ d'en faire un ouvrage organisé, et cela se ressent dans la structure même de l’œuvre ainsi que dans l'absence de transitions parfois entre deux idées. Les éléments s'enchaînent et l'on s'étonne souvent de la brutalité des fins de chapitre, où l'auteur amène sa conclusion sur une petite phrase un peu plus personnelle et évasive pour enchaîner sur l'étude d'une autre tribu. D'ailleurs si ces chapitres sur les Nambikwara et autres Bororo sont parfois un peu longs et s'attardent sur des détails de manière trop prononcée, cela n'empêche pas que le tout s'avère très intéressant. A travers des mœurs différentes, des structures sociales originales, des comportements et des rapports à la nature et aux hommes éloignés de la civilisation occidentale, on en vient forcément à se questionner sur la sienne, à la remettre en cause, à l'étalonner à la faveur de la découverte de modes de fonctionnement opposés. On a sans doute tort, car le fait principal est bel et bien que chaque civilisation, chaque groupe social, chaque système politique... est différent mais qu'il est extrêmement compliqué de les jauger, de les comparer et d'en retirer la meilleure organisation possible. Pourtant comme en philosophie, le but est bien de penser la perfection, non pas parce qu'il est possible de l'atteindre, mais pour s'en approcher le plus possible. Tristes Tropiques est un beau rappel à l'ordre pour une pensée humaine qui a parfois tendance à critiquer les autres sans se remettre en question, sans considérer son droit à juger et surtout à vouloir être intervenant au sein de cultures qui les dérangent sur certains points. On ne peut donc que conseiller cet ouvrage qui souffre parfois de longueurs et de problèmes structurels mais qui amène à réfléchir sur soi-même (grâce à la place de l'ethnologue), sur les autres civilisations et sur la sienne.

Il hait les voyages et les explorateurs, mais il nous fait un récit de voyages et a exploré ce qu'il restait des civilisations amérindiennes. Tristes tropiques est d'abord un récit témoignage de ce qu'a pu voir son auteur à la fin des années 30 dans les coins les plus reculés du Brésil. Témoignage, mais pas que cela. Car Lévi Strauss met un soin particulier à ce tenir à distance. Eviter de chausser les lunettes de l'homme blanc, avec son habituelle sentiment de supériorité. Et surtout, dans un final époustouflant, l'ethnologue affiche ses interrogations et ses contradictions. On ne peut pas classer les civilisations les unes par rapports aux autres. La critique n'a guère de sens. Mais en ce cas, on ne peut pas plus s'autoriser à critiquer la sienne... L'étude des civilisations disparues met pourtant en évidence les limites de la nôtre. Qui est pourtant la seule à se préoccuper d'ethnologie... Bref beaucoup de questions brillantes. J'ai du mal à suivre Levi-Strauss dans son rousseauisme et sa quête d'un relativisme absolu. La glissade vers repentance et déconstruction est trop facile (et très contemporaine). Mais les questions posées ne peuvent non plus s'écarter d'un revers de manche. Au delà des questions intellectuelles, qui marquent d'ailleurs un style parfois lourd et difficile à suivre sans dictionnaire à proximité, Tristes Tropiques est aussi un incroyable récit d'aventures, qui vaut le détour.