Rose Valland, l'espionne à l'oeuvre : Le livre de Jennifer Lesieur

Paris, novembre 1940. Dans le but de satisfaire Goering qui doit venir visiter le musée du Jeu de Paume, des centaines d’œuvres d’art sont installées. Là, le numéro deux du 3ème Reich va pouvoir se servir et compléter sa collection de chefs d’œuvres à moindre frais. Dans l’ombre, une femme enregistre tout ce qu’elle voie, entend, analyse. C’est Rose Valland, elle travaille au Jeu de Paume depuis des années. Elle va tout noter sur des cahiers et des fiches : les œuvres, leur propriétaire, leur lieu de destination, les dates de leur départ. Rose le sait : ces œuvres ont été volées, spoliées, et après la guerre, elles devront absolument être rendues à leur véritable propriétaire. Elle fera tout pour cela, quitte à rester dans l’ombre, quitte à rester secrète. Ce sera la mission de sa vie. J’ai découvert ce récit de Jennifer Lesieur totalement par hasard dans ma médiathèque. Comme tout le monde, je ne connaissais pas Rose Valland et sa biographie a été très émouvante à lire. Les actes de résistance pendant la Seconde Guerre Mondiale ont été nombreux. Ils ont souvent été en lien avec l’ennemi à abattre, sa progression à ralentir, ses stocks à détruire. Si je connaissais la problématique de la spoliation des biens juifs, je ne savais pas qu’une femme avait sauvé 60 000 œuvres et rendu plus de 45 000 d’entre elles à leur véritable propriétaire. Car c’est bien un acte de résistance, un exploit difficilement imaginable que Rose Valland a réalisé. Pendant plus de quatre ans, au risque de sa vie, elle a noté tous les mouvements d’œuvres d’art qui sont passées par le musée du Jeu de Paume. Le simple fait de conserver ces fiches aurait pu la faire fusiller. Mais sa discrétion, aussi bien sur le plan professionnel que dans la sphère privée, lui a permis d’agir sous les radars des nazis qui ne lui accordaient même pas un coup d’œil. Bien sûr, tout ne fut pas simple. Elle a eu des ennemis dans la place, à commencer par Bruno Lohse, arrogant marchand d’art allemand, en charge de la gestion du Jeu de Paume sous l’Occupation. Leur confrontation quotidienne est un supplice pour Rose, mais sa ténacité l’emporte. Femme décorée de nombreuses fois, en France et en Allemagne, ignorée des politiques et officiels, Rose Valland est une personnalité à découvrir et à mettre en avant. Jennifer Lesieur a su très bien le faire, réparant ainsi des décennies d’oubli. Son récit est captivant, simple et très bien contextualisé ; c’est un livre d’Histoire à mettre entre toutes les mains et un roman biographique passionnant.

Un livre passionnant sur la détermination et le courage de Rose Valland, cette femme discrète, qui comprenait l'allemand sans le dire, et qui a pu ainsi, en travaillant au Jeu de Paume à Paris, voir, témoigner et noter le maximum d'informations sur le vol des oeuvres d'art par les allemands nazis en général, et par Goering en particulier. Ce texte précis et détaillé possède un autre mérite : celui de décrire la situation de guerre avec justesse, notamment dans les relations entre français et allemands, silencieux et collaborationnistes. Cet essai ce rapproche d'un roman tant la situation parait parfois irréelle de par son côté démesurée. J'ai en revanche ressenti une petite lassitude dans la dernière partie du texte, liée certainement au côté un peu répétitif des démarches, du processus et des descriptions liées aux découvertes des cartons et des oeuvres. Mais cela n'entame ni l'intérêt du livre, ni le courage de Rose Valland, cette espionne qui n'en avait pas l'air, mais qui en avait le panache.

C’est un récit qui revient sur la vie de Rose Valland, attachée de conservation au musée du Jeu de Paume pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant l’occupation, le musée va être réquisitionné par les nazis et va servir de présentoir aux œuvres spoliées pour que les dignitaires allemands (notamment Goering) viennent y faire leur marché. Restant dans l’ombre, Rose va observer, écouter et prendre des notes sur les tableaux et leurs destinations. A l’issue de la guerre, elle va œuvrer, avec les Monuments Men américain, pour retrouver les collections et les remettre à leurs propriétaires. Grâce à sa ténacité, elle aura récupéré 61.233 œuvres d’art en Allemagne et en Autriche, et en aura rendu 45.441 à leurs propriétaires. Récit très intéressant, non seulement de cette recherche mais aussi des spoliations qui ont eu lieu pendant l’occupation et du peu de condamnations qu’il y a eu des coupables de ces pillages (marchand d’art, historien, expert).

Issue d’une modeste famille rurale iséroise, Rose Valland va, grâce à sa mère qui lui obtient une bourse, suivre des études supérieures à une époque où peu de femmes vont au delà du baccalauréat. En trois cycles successifs de sept ans Rose étudie aux Beaux Arts à Lyon et à Paris (1918-1925), puis à l'Ecole du Louvre et à l'Institut d'Art et d'Archéologie de l'Université de Paris (1924-1932), enfin elle suit une formation concrète comme assistante, bénévole puis rémunérée, au Musée des Ecoles Etrangères contemporaines, situé au Jeu de Paume sur la terrasse des Tuileries (1932-1940). En 1940, cette quadragénaire, diplômée « bac+21 », vivote de piges pour diverses revues d’art et s’active au Jeu de Paume quand les allemands occupent Paris et regroupent au Jeu de Paume leurs « prises de guerre ». Rose, qui comprend parfaitement la langue allemande, devient salariée du musée et observe, écoute, prend note des entrées (biens juifs saisis) et des sorties vers le Reich et notamment les propriétés du Maréchal Goering. Renseignée discrètement par des fonctionnaires de tout rang, elle trace les objets spoliés par les nazis aux institutions publiques et aux familles juives pendant l'Occupation. En 1944, elle s’engage comme capitaine de l’arme#769;e dans la Zone d’occupation franc#807;aise (Bade Wurtemberg) et rejoint la Zone d’occupation ame#769;ricaine (Bavie#768;re) ou#768; se trouvent la plupart des de#769;po#770;ts de l’ERR (Einzastab Reichleiter Rosenberg), le service nazi charge#769; de la spoliation des oeuvres juives. Elle joue un ro#770;le déterminant dans la re#769;cupe#769;ration de 60 000 œuvres, dont 45 000 environ seront restitue#769;es a#768; leurs le#769;gitimes proprie#769;taires. Elle participe, le 6 fe#769;vrier 1946, a#768; la 52° se#769;ance du proce#768;s de Nuremberg sur les pillages et spoliations nazis. En 1952, elle est (enfin) nommée Conservatrice des Musées Nationaux et poursuit inlassablement son action pour que les biens mal acquis rejoignent leurs propriétaires … ou leurs ayant droits avant de prendre sa retraite en 1968 (à 70 ans). En 1979 elle publie, aux Editions Belles Lettres, la thèse « La personnalité de Pausanias » de la britannique Joyce Heer (1917-1977) et révèle ainsi leur secrète relation. Très discrète sur sa vie personnelle, Rose Valland n’est immortalisée par quasiment aucun enregistrement audio ou vidéo. Ce n’est qu’après son décès en 1980, que les chercheurs et historiens dévoilent progressivement le rôle immense jouée par cette résistante à qui Jennifer Lesieur consacre cette indispensable biographie.