Caresser le velours : Le livre de Sarah Waters

Caresser le velours, ou les tribulations d’une jeune homosexuelle dans le Londres des années 1890. Nancy est une jeune écaillère ingénue lorsqu’elle rencontre la chanteuse de music-hall Kitty Butler. Elle tombe amoureuse et la suit à Londres. Mais les feux de la rampe ne sont pas compatibles avec une idylle entre les deux femmes… et c’est le début d’une descente aux enfers pour Nancy, qui se travestit en homme pour survivre dans la jungle londonienne. Elle utilise ses atouts d’abord en faisant le trottoir pour satisfaire les hommes qui cachent leur homosexualité, puis dans une cage dorée au service des désirs lubriques d’une lady et ses amies lesbiennes… On peut comprendre de ce résumé que, si j’ai beaucoup aimé le début du roman, la partie centrale m’a lassée. J’ai trouvé que l’autrice était trop loin dans l’érotisme explicite, qui devient pervers, ce qui m’a dérangée et n’est pas ce que je recherche dans mes lectures, même dans celle-ci. Heureusement, la troisième partie est plus agréable et moins spectaculaire, elle m’a touchée. Finalement, la fin m’a fait réaliser que c’était tout de même un bon roman sur l’appréhension des différences. On a entendu et lu suffisamment d’histoires pour comprendre comment fonctionne ce mécanisme, de s’accepter soi-même lorsqu’on est tellement différent de la norme sociale. Rejetée, Nancy se met encore plus en marge de la société, se salit jusqu’au point de non-retour… et finalement parvient à accepter et à vivre pleinement sa « différence », grâce à ses expériences et des personnes bienveillantes. Peut-être que c’était nécessaire de forcer le trait pour que le contraste soit plus saisissant, mais malheureusement la partie centrale m’a un peu gâché mon plaisir de lecture… De cette autrice, j’ai largement préféré Du bout des doigts, qui avait en plus un petit côté thriller/manipulation pas déplaisant ! Quoiqu’il en soit, c’était un roman historique sympathique qui a aussi le mérite de montrer des pans méconnus de la vie urbaine de cette époque.

Comme toutes les fresques historiques monumentales, difficile de résumer sans avoir l’impression de raconter 0,1% seulement de l’intrigue mais dites-vous que si ce pitch vous plait, l’essentiel est devant vous. Sarah Waters, que je suis ravie de découvrir enfin, nous offre avec cette histoire un roman d’apprentissage résolument queer et original. En effet, si Nancy a tout, au début, de la jeune héroïne naïve, impressionnable et pure qui rencontre le personnage plein d’assurance et de sexyness que représente Kitty Butler, on va vite se rendre compte que l’autrice utilise le système de valeurs traditionnellement mis en place dans ce genre de littérature pour mieux l’inverser à sa guise. L’histoire d’amour fondatrice ne prend pas forcément le tour qu’on imagine et la quête amoureuse se meut peu à peu en autre chose, au détour des venelles sombres, des cabarets du West End où l’on se bagarre autant qu’on picole en reprenant les refrains de deux demoiselles grimées en gentlemen dévoyés. Celle qu’on reconnait à présent sur les affiches comme la célèbre Nan King (hommage au drag ?) ne va pas seulement découvrir qui elle aime, mais qui elle est en laissant Londres se charger de son destin. Les corps se réchauffent dans le secret mais les coeurs s’y brisent aussi et Sarah Waters manie la langue des sous-entendus comme le langage cru de la passion avec un talent incroyable. Bien sûr, je parle pour ma part de la très belle traduction d’Erika Abrams. C’est en se prenant des murs, en laissant la tragédie de ses passions guider ses pas que Nancy explore sa sexualité et son identité de genre, dans un numéro d’équilibriste entre soumission et émancipation particulièrement subtil et sensuel. Je suis passée à ça du coup de coeur s’il n’y avait eu ces quelques petites longueurs, mais Caresser le velours est un indispensable de la bibliothèque F/F et un portrait de Londres à l’époque victorienne saisissant.

C'est le premier roman que je lis de cette auteure, et je n'ai pas été déçue! Je me suis malgré tout demandée dans quoi je m'embarquais au début du récit, avec toutes ces descriptions au sujet des huîtres et autre quotidien de la vie de famille de l'héroïne Nancy. J'ai pourtant mis du temps à me rendre compte qu'au bout d'un certain nombre de pages, je n'arrivais toujours pas à visualiser l'intrigue comme je me l'imaginais d'après le résumé au dos du livre. Mais c'est tout simplement que toute cette histoire d'écaillère adoratrice de Music Hall était passionnante et suffisante pour le moment! Et la suite ne fait que nous surprendre, évoluer avec Nancy, encore et encore. Je ne sais pas comment, mais Sarah Waters remplit avec brio sa mission de nous emporter totalement dans son histoire et le quotidien de ses personnages. J'aime sa façon de décrire les sentiments et les incertitudes ces êtres. Et j'ai savouré chaque rebondissement dans la vie de cette héroïne en me demandant sans cesse comment cela allait pouvoir bien finir.. et ne pas le savoir jusqu'à la toute fin du roman, c'est juste jouissif! Fin que j'ai adorée, par ailleurs. Belle découverte en tout cas, qui m'a donné envie de lire d'autres ouvrages de l'auteure.

Il y a presque dix ans, je découvrais Caresser le velours de Sarah Waters. Une copine m’avait prêté ce roman et je l’avais bien aimé. L’an dernier, j’ai décidé d’acheter ma propre édition (aux Editions 10/18, en occasion) et je l’ai relu au début de ce mois d’octobre. Je ne me souvenais pas que c’était aussi bien ! Caresser le velours se déroule durant l’époque victorienne et nous raconte l’histoire de Nancy, une jeune femme du Kent passionnée de music-hall. Un soir, elle découvre Kitty Butler dans un numéro de travestie. Nancy est subjuguée par la chanteuse et retourne la voir en spectacle de nombreuses fois, jusqu’au jour où elles font connaissance. Ce jour-là va changer sa vie puisque Nancy et Kitty vont devenir amies et partir ensemble pour Londres. Sauf que Nancy est amoureuse de Kitty. Londres, c’est le début d’une aventure mais aussi de pas mal de péripéties… Le roman est très bien écrit et, si le début m’a laissée un peu sceptique (Nancy parle de son travail d’écailleuse d’huîtres), j’ai très vite été plongée dans le récit. Déjà parce que la narration se fait à la première personne, l’héroïne nous racontant son histoire, sa vie. Je me suis sentie proche d’elle, alors qu’elle découvre l’amour, qu’elle hésite, etc. Je me retrouvais un peu en elle et j’avais l’impression que c’était une amie qui me narrait ses dernières aventures. Ensuite, cette histoire qui pourrait sembler banale de prime abord s’avère passionnante : Nancy, au fil des années, au fil des rencontres va s’émanciper, les protagonistes sont tantôt séduisant.e.s, tantôt cruel.le.s, parfois truculent.e.s… La variété des personnages est assez impressionnante mais sans tomber dans l’excessif. Enfin, avec ce roman, c’est l’occasion de découvrir l’Angleterre à la fin du XIXe siècle, qu’il s’agisse des salles de spectacle, du bord de mer, des quartiers chics ou populaires, etc. Les descriptions de Sarah Waters plantent bien le décor, on visualise très bien les lieux sans que cela devienne lourd – on est vraiment dans le récit, aux côtés de Nancy. Je pense que vous l’aurez compris dès mon introduction, je recommande vivement la lecture de Caresser le velours. C’est un roman qui nous transporte, on ne peut que s’attacher à l’héroïne, et la fin est d’une réalité formidable. C’est l’une de mes meilleures lectures de 2018.