L'amour au temps des éléphants : Le livre de Ariane Bois

En 1916, une éléphante est condamnée à mort et pendue, à Erwin, dans le Tenessee. Elle a piétiné son cornac pendant une parade. Dans la foule, trois personnages assistent à son exécution : Arabella, jeune fille de bonne famille, révoltée. Jérémy, journaliste en devenir. Et Kid, un jeune garçon noir qui, ce jour-là, échappe de peu au lynchage pour avoir bousculé une femme blanche par inadvertance. Ces trois là vont se retrouver liés par des liens très forts. Guerre, Paris des années folles, Afrique, rien ne pourra les séparer. Un roman prenant car très bien documenté. Mary l'éléphante a réellement été pendue. (Photo en fin d'ouvrage). Le contexte historique (Guerre, années folles) est très bien rendu. Enfin l'histoire est prenante et très dépaysante.

Ce roman commence fort avec l’exécution d’une éléphante nommée Mary, dont la foule acclamé cet acte barbare. Cet événement va rassembler trois personnes qui, pourtant, tout sépare : Arabella, Jeremy et Kid. Trois personnages attachants que j’ai pris plaisir à rencontrer. L’autrice nous propose un roman choral, et j’aime beaucoup cela. À travers ces trois personnages, les thèmes du racisme, de la ségrégation, de la guerre, du mauvais comportement des colons en Afrique, bien sûr, du bien-être animal, mais surtout de l’amour, dont traités. Ce sont des sujets que j’aime retrouver en littérature. Des Etats-Unis au Kenya en passant par la France, ce roman nous fait beaucoup voyagé. On y découvre les us et coutumes dans les années 20, cela m’a beaucoup plu. Ce que je peux lui reprocher, c’est que la partie au Kenya pour la cause animale et en particulier les éléphants, arrive assez tardivement. Je pensais que cela serait présent plus tôt dans l’histoire, qui se concentre principalement sur nos trois protagonistes. L’autrice a introduit dans cette histoire des personnes ayant réellement existé, ainsi que des faits historiques comme la pendaison de l’éléphante Mary. La note en fin de roman nous éclaire sur ce qui est pure fiction et ce qui est réel. C’est le roman de l’autrice qui m’a le moins transporté jusqu’à présent, même si c’est une belle lecture. Mais si vous n’avez jamais lu cette autrice, je vous conseille d’y remédier.

En ce mois de septembre 1916, un cirque qui vient de s’arrêter dans une petite ville du Tennessee a organisé une parade en ville. Mais Mary l’éléphante star du cirque a pris peur, s’est affolée et a écrasé son cornac. Pour la foule et les autorités locales, aucun doute possible, malgré les protestations d’Arabella Cox une jeune fille horrifiée par l’intransigeance du shérif, et de celles de Jeremy Parkman journaliste au Boston Herald venu jusque dans le Tennessee couvrir cette affaire hors du commun, Mary doit être exécutée, peu importe qu’elle soit un pachyderme,. C’est à Erwin dans la ville voisine qui dispose d’une grue suffisamment puissante que la pendaison aura lieu. Arabella et Jeremy vont donc la mort dans l’âme y assister. Dans la foule se trouve aussi William Vernon que tous appellent « Kid » un jeune noir qui bouscule une femme blanche, et réussit tout juste à échapper au lynchage. Cette journée du 13 septembre 1916, changera à jamais la vie de ces trois jeunes gens. Kid qui dans ce sud totalement imprégné de ségrégation doit fuir pour espérer échapper à ses bourreaux et tenter sa chance dans le nord du pays Jeremy qui ne pourra pas oublier Arabella. Et Arabella jeune fille révoltée contre toute forme d’injustice et surtout contre son père qui ne vit que par la loi de Dieu, qui devra elle aussi partir. Et c’est dans les tranchées de la Marne que nous les retrouveront, Kid comme soldat du contingent américain engagé dans les Harlem Hellfighters, Arabella comme infirmière et Jeremy comme correspondant de guerre. Mais en cette fin d’année 1918, après l’armistice, ils ne reviendront pas dans leur pays préfèrant rester dans ce Paris foisonnant des années 20, dans lequel Kid excelle comme musicien de jazz, Arabella a trouvé une poste d’infirmière à l‘hôpital américain, et Jeremy qui entre ses articles pour les journaux américains rêve de devenir écrivain. Mais surtout, ils sont encore tous les trois marqués par la pendaison de Mary et c’est ce qui liera à jamais le trio, et les emmènera jusqu’en Afrique. Un très beau roman, dont le départ, aussi incroyable qu’il puisse être est un fait réel, la condamnation à mort de Mary cette éléphante pendue pour avoir tué un homme, qui nous emporte dans le Paris des années 20 et son exubérance dans lequel l’histoire d’amour entre Arabella et Jeremy vivra ses plus beaux moments, pour nous conduire jusque dans les plaines africaines.