Le déclin de l'empire Whiting : Le livre de Richard Russo

La crise est passée par là, les entreprises appartenant à la famille Whiting, autrefois florissantes, ont fermé et laissé les employés sur le carreau. La ville vivote et ses habitants hésitent entre résignation, espoir et colère. Une imposante galerie de personnages, des aller-retours dans le temps, des secrets, des histoires de famille. Finalement, la vie ordinaire d’une petite ville de province. Une description douce-amère de tous ces gens qui se croisent, s’aiment, se haïssent, des femmes et des hommes courageux, intègres, veules ou salopards. Un roman qui prend son temps, qui se déguste avec lenteur et pour enrober le tout, un humour à la fois tendre et acide. « La plupart des américains veulent revenir en 1959, à condition qu’on leur serve des cappuccinos et la télé par câble. »

J’ai tendance à me méfier des livres primés, mais ce Pulitzer 2002 est amplement mérité à mon avis. Car, moi qui raffole des sagas familiales, celle-ci en est toute une, avec, en prime, le riche contexte d’une petite ville industrielle qui s’étiole lentement après la fermeture des manufactures qui constituaient ses poumons économiques. Il ne faut pas être pressé pour cette lecture, car l’auteur prend tout son temps pour faire vivre ses personnages et nous distiller, par des retours dans le temps, les clés pour saisir la dynamique de cette petite communauté. L’intérêt ne faiblit jamais par contre, puisque Russo découpe habilement son histoire en nous promenant d’un personnage à l’autre, d’une situation à une autre, chaque élément étant en soi intéressant et contribuant à notre compréhension du tableau d’ensemble. Le personnage central, Miles Roby peut sembler mou, adepte des compromis à un point tel que certains pourraient parler de lâcheté alors que j’y ai surtout vu un manque d’ambition couplé à une forme de sagesse. Dans ce sens, il m’a été sympathique, d’autant plus qu’il cherche constamment à comprendre ce qui se passe et ce qui l’anime. Il n’est pas le seul à se débattre à des problèmes existentiels#8201;; son père, sa bientôt ex-femme et sa fille y sont aussi confrontés. En ajoutant à cette dimension, les amis, les vrais et les faux, leurs espoirs et manigances, et la dynamique propre aux petites communautés, on en arrive à un récit aux multiples facettes, bien maîtrisé, fascinant. Plus je progressais, plus je me demandais bien comment l’auteur réussirait à clore son récit#8201;; comme pour le reste, il l’a très bien fait, à ma grande satisfaction#8201;! Un livre que je recommande sans hésitation aux amateurs d’histoire familiale se déployant sur quelques générations.