Le déclin de l'empire Whiting : Le livre de Richard Russo

A Empire Falls, petite localité du Maine, les rêves se meurent et l’empreinte du passé pèse. Les personnages du roman de Richard Russo vivent tous une petite routine que rongent les regrets. Un livre dans lequel il ne se passe rien ou presque. Seules les dernières pages viennent épaissir un peu plus encore la mélancolie tragique qui semble régir ici le quotidien de tous. Mais pour le lecteur le rire n’est jamais loin. Ces âmes qui semblent hanter leur propre vie manquent rarement d’autodérision. Il y a du beau dans tout ce vide. Il y a quelques tableaux à la Hopper qui défilent dans ces pages. Une fresque d’une Amérique de paumés et autres abimés, d’une triste mais douce banalité. A la lecture on craint un certain ennui qui n’arrive pourtant jamais. On développe une tendresse à l’égard de tout cet ordinaire trop ordinaire. Un livre qui ne donne peut être pas goût à la vie mais qui nous fait, avec justesse, gouter à celle-ci.

Depuis plusieurs générations, la famille Whiting contrôle la petite ville d’Empire Halls dans le Maine, qui décline depuis l’arrêt des usines locales. Il nous est ici conté la vie de quelques habitants dont les destins s’entrecroisent mais sont toujours liés à cette famille. Certains événements du passé se font jour et les conséquences en sont dramatiques. Nous ne sommes pas dans un thriller, l’auteur donne des pistes pour (plus ou moins) deviner ce qui peut survenir. Le charme de ce roman doux amer réside dans la complexité des personnages et leurs réactions aux découvertes attendues. Une histoire qui, je pense, reste dans la mémoire très longtemps.

La crise est passée par là, les entreprises appartenant à la famille Whiting, autrefois florissantes, ont fermé et laissé les employés sur le carreau. La ville vivote et ses habitants hésitent entre résignation, espoir et colère. Une imposante galerie de personnages, des aller-retours dans le temps, des secrets, des histoires de famille. Finalement, la vie ordinaire d’une petite ville de province. Une description douce-amère de tous ces gens qui se croisent, s’aiment, se haïssent, des femmes et des hommes courageux, intègres, veules ou salopards. Un roman qui prend son temps, qui se déguste avec lenteur et pour enrober le tout, un humour à la fois tendre et acide. « La plupart des américains veulent revenir en 1959, à condition qu’on leur serve des cappuccinos et la télé par câble. »

J’ai tendance à me méfier des livres primés, mais ce Pulitzer 2002 est amplement mérité à mon avis. Car, moi qui raffole des sagas familiales, celle-ci en est toute une, avec, en prime, le riche contexte d’une petite ville industrielle qui s’étiole lentement après la fermeture des manufactures qui constituaient ses poumons économiques. Il ne faut pas être pressé pour cette lecture, car l’auteur prend tout son temps pour faire vivre ses personnages et nous distiller, par des retours dans le temps, les clés pour saisir la dynamique de cette petite communauté. L’intérêt ne faiblit jamais par contre, puisque Russo découpe habilement son histoire en nous promenant d’un personnage à l’autre, d’une situation à une autre, chaque élément étant en soi intéressant et contribuant à notre compréhension du tableau d’ensemble. Le personnage central, Miles Roby peut sembler mou, adepte des compromis à un point tel que certains pourraient parler de lâcheté alors que j’y ai surtout vu un manque d’ambition couplé à une forme de sagesse. Dans ce sens, il m’a été sympathique, d’autant plus qu’il cherche constamment à comprendre ce qui se passe et ce qui l’anime. Il n’est pas le seul à se débattre à des problèmes existentiels#8201;; son père, sa bientôt ex-femme et sa fille y sont aussi confrontés. En ajoutant à cette dimension, les amis, les vrais et les faux, leurs espoirs et manigances, et la dynamique propre aux petites communautés, on en arrive à un récit aux multiples facettes, bien maîtrisé, fascinant. Plus je progressais, plus je me demandais bien comment l’auteur réussirait à clore son récit#8201;; comme pour le reste, il l’a très bien fait, à ma grande satisfaction#8201;! Un livre que je recommande sans hésitation aux amateurs d’histoire familiale se déployant sur quelques générations.