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Orphelin de père, Émile Zola, né à Paris en 1840, abandonne ses études pour gagner sa vie. Il mène une vie bohème et finit par devenir journaliste. D'abord critique littéraire, dramatique et artistique, il évolue du romantisme vers le roman naturaliste, mais c'est L'Assommoir, en 1877, qui lui assure le succès. Ce roman s'inscrit dans une immense fresque : les vingt volumes des Rougon-Macquart (1871-1893), « histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire », parmi lesquels Nana, Au bonheur des dames, Germinal, La Terre, La Bête humaine et L'Argent. Chef de file du naturalisme avec Maupassant et Huysmans, Zola se convertit parallèlement aux doctrines socialistes, s'engage au côté des classes ouvrières et prend la défense du capitaine Dreyfus en publiant dans L'Aurore un pamphlet retentissant, « J'accuse...! » (1898), qui le forcera à l'exil. Une foule considérable assistera à ses obsèques en 1902, aux cris de « Germinal ! ».
