Magellan - L'homme et son exploit : Le livre de Stefan Zweig

Courageux, volontaire, pragmatique, froid, Fernand de Magellan, navigateur et explorateur portugais, avance vers son destin avec une détermination sans faille. Il trace sa voie dans tous les sens du terme pour révolutionner la vision que les Hommes ont de la géographie. C'est ce parcours que Stefan Zweig nous raconte avec brio et dans une langue délicieuse. Dès ses jeunes années, Magellan se démarque par sa singularité et son courage. Ni les blessures, ni les coups-bas, ni l'opposition de son souverain portugais ne l'empêcheront d'accomplir son grand voyage afin d'atteindre l'Orient par l'Ouest, en contournant le continent américain. Certes, Magellan va bénéficier d'un peu de chance au niveau de la cartographie sur laquelle il se basait. Certes, il va trahir son pays pour faire allégeance au futur Charles Quint et lui proposer une voie "royale" vers les îles des Épices. Toujours est-il qu'il montrera une indéniable persévérance, beaucoup de patience et qu'il parviendra à ses fins. Cinq navires partent donc pour la grande aventure qui se fera dans la douleur, les mutineries, la faim, la mort. Seulement 18 hommes sur 265 reviendront, presque trois ans plus tard, de cette première circumnavigation ! Pendant des siècles, Magellan n'aura pas la place qui aurait dû être la sienne dans L Histoire. Il faut dire qu'il est mort pendant l'expédition et que les honneurs sont allés à un autre, Juan Sebastian Delcano ! Stefan Zweig a le grand mérite de remettre dans la lumière cet extraordinaire explorateur qui force le respect. Il le fait avec talent, précision et sans grandiloquence inutile. Les faits se suffisent à eux-mêmes. Au passage, il fait revivre les grands noms de cette épopée et la course effrénée vers les épices, l'or et tous les trésors d'Orient. J'ai adoré la plume de Stefan Zweig et sa façon de nous narrer cette formidable aventure. Même si je m'arrêtais souvent pour consulter les cartes géographiques et approfondir la biographie de certains personnages la lecture de ce livre s'est faite à grande vitesse. On ne s'ennuie jamais pendant tout le récit. Magnifique biographie que je conseille vraiment ! Et incroyable Magellan dont l'audace est exceptionnelle !

Magellan… Le nom est bien sûr connu, associé aux Grandes Découvertes, à ces explorateurs intrépides qui ont révélé aux Européens qu’il y avait autre chose à voir du monde que leur petit continent étriqué. Pourtant, Magellan, ça ne m’évoque pas grand-chose : bien sûr, il a un détroit à son nom, et son expédition a été le premier tour du monde de l’Histoire, mais sa réputation n’arrive pas, dans mon esprit, à la cheville d’un Christophe Colomb, d’un Vasco de Gama ou même d’un Marco Polo, qui évoquent spontanément l’exotisme, la richesse, les épices et les paysages luxuriants. Et pourtant, sous la plume de Zweig, qu’est-ce que son voyage a été palpitant ! L’auteur fait tout d’abord un travail admirable pour nous faire sentir le contexte de l’époque : le commerce des épices, hors de prix, qui passent par le monde arabe exclusivement, et le désir pour les Européens de trouver une voie indépendante. Les premières tentatives tremblantes de dépasser le Sahara, réputé être la limite du monde habitable, la découverte d’autres terres au-delà. Puis, c’est la précipitation : la découverte du Cap de Bonne-Espérance, celle de l’Amérique, Portugais et Espagnols n’en finissent plus de découvrir de nouvelles îles et de nouveaux royaumes tous les quatre matins. Magellan a participé à ces premières découvertes, mais très bas dans la hiérarchie. Ce n’est qu’après bien des voyages qu’il estime (étant noble) avoir droit à diriger sa propre expédition. Mais son manque de diplomatie et de sens politique contrarie le roi du Portugal, qui le déboute. Il lui faudra alors se mettre au service du roi d’Espagne, le grand rival, en lui faisant miroiter la possibilité de contourner l’Amérique. Après un heureux concours de circonstances, le projet est accepté. Zweig nous décrit Magellan comme un homme plongé corps et âme dans son projet, ne laissant rien au hasard, mais aussi ne se fiant qu’à lui-même. Son autorité doit être absolue, et les autres capitaines de sa flotte de cinq navires ont juste le droit d’obéir, ce qui provoque de nombreuses frictions et des tentatives de mutinerie. Il faut dire que la flotte est plongée dans l’inconnu le plus total : on cherche un cap qui n’existe peut-être pas. Si on regarde plus attentivement une carte de l’Amérique du Sud, on remarquera que le continent ne manque pas d’humour, avec sa succession de golfes qui s’incurvent, qui permettent même de remonter un peu vers le Nord, alors on pense que ça y est, on a fait le tour ! … mais non, il faut encore continuer, pendant des jours, dans un climat de plus en plus froid, et des réserves qui diminuent… Et quand le fameux cap est passé, le pire est encore à venir : le Pacifique, l’immense océan sur lequel il faut naviguer, pendant des jours, et des jours, et des jours, sans rien apercevoir d’autre que de l’eau qui s’étend à perte de vue. Magellan aura donc prouvé que la Terre est ronde. Mais son exploit aura eu finalement peu d’impact : son détroit est terriblement dangereux, et le trajet par l’Amérique bien plus long qu’en contournant simplement le Cap de Bonne-Espérance. Faute d’intérêt économique, on l’abandonnera bien vite. Sa mort résonne comme un symbole : un peu triste et ridicule, comme si on lui déniait le statut de légende jusqu’au bout. Zweig le réhabilite avec cette biographie magistrale. Utile ou non, célèbre ou pas, son Magellan nous entraîne dans un voyage palpitant, et tout le monde trouvera dans son texte une épice à son goût.

Ce qui frappe d’emblée, c’est la qualité d’écriture, comme d’habitude avec Zweig, une plume fluide, presque musicale, qui mêle habilement psychologie et récit historique sans jamais tomber dans l’ennui ou la lourdeur. Le style accessible rend vivant un personnage souvent réduit à un simple nom, en lui donnant une vraie profondeur humaine. On ressent toute l’intensité d’un voyage épique tout en décryptant la complexité intérieure de Magellan, un homme à la fois calculateur, autoritaire et humain, jamais idéalisé ni caricaturé. L’attention méticuleuse aux détails matériels, comme le nombre de litres de vin ou de kilos de farine embarqués, ancre le récit dans une réalité concrète. Cette précision nourrit la crédibilité de l’histoire et renforce l’immersion, donnant à voir non seulement l’aventure mais aussi les contraintes logistiques immenses que cette expédition a exigées. La psychologie subtile des personnages et la vision humaniste, sans naïveté mais avec une empathie lucide, apportent une dimension littéraire rare dans ce genre. Magellan n’est ni héros romantique ni tyran unidimensionnel, mais un homme complexe, soumis aux doutes et aux défis de son temps. Cette approche donne au livre une vraie profondeur. La narration mêle biographie, aventure et analyse psychologique, ce qui constitue à la fois sa force et sa limite. Ce n’est pas un travail d’historien rigoureux, mais une œuvre littéraire visant à faire revivre un personnage, avec les partis pris idéologiques d’un Européen humaniste du début du XXe siècle. Il faut donc garder à l’esprit que la rigueur historique n’est pas toujours prioritaire et que certains aspects, notamment coloniaux, sont un peu atténués. En résumé, j’ai eu l’impression de lire un portrait vibrant et nuancé, qui donne vie à Magellan et à son époque, porté par une écriture brillante et une analyse psychologique fine. Un récit passionnant, mais qui demande à être complété par des lectures plus académiques si on cherche l’exactitude historique pure. Je l’ai trouvé captivant et enrichissant.

C’est la plume de Zweig qui est passionnante et il choisit un personnage qui voyage au delà de ce qui est possible. Même s’il y a beaucoup de politique dans ces récits de découverte, les destins humains sont formidablement rendus et quelle fin triste de ce grand navigateur….