La Minute Lecture : Les Chants d'amour de Wood Place, Honorée Fanonne Jeffers

Il lui fallait regarder derrière elle pour mieux se retrouver. Se retourner vers un monde immense, passionnant, trouble et complexe. La jeune historienne Ailey Pearl Garfield, née au début des années 70, s’interroge sur ses ancêtres, des Amérindiens, des colons blancs ou des esclaves venus d’Afrique, ses racines à jamais gravées en elle, son héritage. Elle nous fait pénétrer de plein fouet au cœur même de l’histoire des Afro-Américains en se concentrant sur la destinée de quatre générations de femmes sur près de trois siècles, leur vie d’esclaves, le drame du déracinement, la violence inouïe qu’elles auront à subir.

Ailey, elle, est née à « la Ville » dans une famille bourgeoise, un père médecin, une mère enseignante, mais ne se sent enfin elle-même que dans le Sud, à Chicasetta où se mêlent peaux claires, peaux foncées, où le racisme sévit même entre Afro-Américains, où les traditions demeurent. Personnalité vibrante, féministe convaincue, c’est en découvrant le passé de sa famille qu’elle va obtenir des réponses sur elle-même, se libérera de ce poids immense qui pesait sur ses épaules et, pourquoi pas, vengera la destinée des femmes qui l’ont précédée.

Les longs passages sur ses ancêtres esclaves sont sans doute les plus puissants, les plus explicites aussi. La cruauté des Blancs, leur inhumanité, leurs violences physiques et sexuelles paraissent inimaginables et pourtant rien n’est inventé, et le réalisme de ces pages serre ô combien le cœur. Tant de thèmes sont dans ce livre évoqués : l’éducation, la place de la femme noire américaine dans la société d’hier et d’aujourd’hui, les différences de classes sociales, les relations mère-fille, les non-dits et les secrets inavouables…

Honorée Fanonne Jeffers dit avoir voulu écrire un roman féministe noire et pas un manuel d’histoire. Comme elle a raison ! En mêlant grandes dates marquantes (l’abolition de l’esclavage, la fin de la ségrégation dans les écoles, la mort de Martin Luther King) aux scènes intimes de son héroïne et de ses aïeuls, elle nous apprend bien plus sur la vie quotidienne de ces anonymes que n’importe quelle thèse. L’autrice ose une certaine liberté narrative, ne suit pas de chronologie, change de narration (Ailey relate son histoire à la première personne, puis d’autres personnages prennent le relais, cette fois à la troisième personne), tout cela sans jamais nous perdre, bien au contraire.

Des extraits de l’œuvre de W.E.B. Du Bois au début de chaque chapitre, permettent de mieux comprendre l’ambition de l’autrice : en s’inspirant de cet intellectuel, historien, sociologue et grand leader des droits civiques, elle suit en quelque sort ses traces. Honorée Fanonne Jeffers est une combattante, une résistante, et sa saga, si flamboyante, si instructive, et surtout si maîtrisée, a fortement impressionné, dès sa sortie, les lecteurs américains. Rappelons que cette poétesse et essayiste, lauréate pour ces Chants d’amour de Wood Place du très convoité National Book Critics Circle Award de fiction, sélectionnée en France pour le Grand prix de littérature américaine 2023, nous offre ici son tout premier roman.

Les Chants d'amour de Wood Place - SELECTION GRAND PRIX LITTERATURE AMERICAINE

Honorée Fanonne Jeffers

Les Escales

Roman Étranger

Depuis l’enfance, Ailey passe ses étés dans la petite ville de Chicasetta, en Géorgie, là où la famille de sa mère vit depuis l’arrivée de leurs ancêtres esclaves. Ailey s’est toujours battue pour son identité, combat compliqué par des traumatismes transgénérationnels, ainsi que par des chuchotements de femmes – ceux de sa mère, Belle, de sa sœur, Lydia, et d’une longue lignée matriarcale – qui poussent Ailey à accomplir ce qui leur a été refusé.

Pour se réconcilier avec qui elle est, Ailey embarque pour un voyage dans le passé de sa famille, dévoilant les récits poignants de générations d’ancêtres – autochtones, Africains, Européens – dans le Grand Sud. Ce faisant, Ailey doit apprendre à accepter son héritage, une histoire d’oppression et de résistance, de servitude et d’indépendance, de cruauté et de résilience qui cristallise l’identité même des États-Unis.

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