Jean-Pierre Rioux, inspecteur général de l'Education nationale et rédacteur en chef de Vingtième siècle, a écrit de multiples ouvrages dont Histoire de la Quatrième République (Seuil), Histoire culturelle de la France au XXe siècle (Seuil), Dictionnaire du XXe siècle français (Hachette), Erckmann et Chatrian (Gallimard).
Ce livre devait être écrit par Hélène Rioux dont la disparition prématurée a laissé l'ouvrage à l'état de chantier. Jean-Pierre Rioux a écrit le livre à partir de ce bâti et avec sa longue maîtrise du sujet.